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exemple. Mais le plus habituellement le lissu conjonctif subit une irritation véritable qui, sans aller jusqu'à l'inflammation, entraîne une prolifération

embryonnaire et une sclérose consécutive, dette sclérose procède suivant les cas. par îlots, par traînées, partant tantôt de la périphérie de l'organe, tantôt de la profondeur et étouffant dans ses mailles les éléments de l'organe qui trouvent là une nouvelle cause d'atrophie et de dégénérescence. L'élément cellulaire disparait ainsi peu à peu, la trame conjonctive prend sa place et, dans certains cas, par exemple, comme dans la prostate, arrive, par l'exubérance de son hyperplasie, à donner à l'organe un volume supérieur à son volume normal ; mais le plus habituellement, c'est encore l'atrophie générale ou partielle qui en est la conséquence » (p. (.» .

Ces scléroses de vieillards se manifestent quelquefois sous forme de durcissement du foie (ou cirrhose du foie) ou des reins (cirrhose rénale), mais le plus souvent ce sont les artères qui subissent cette modification, présentant la dégénérescence connue sous le nom d'artériosclérose.

Il y a déjà longtemps que Cazalis a formulé l'aphorisme que l'on répète si souvent : « On a lage de ses artères ». C'est qu'en effet ces vaisseaux qui distribuent le sang à tous les organes ont une très grande importance dans toute l'économie de l'organisme. Lorsqu'ils subissent le durcissement à cause du développement trop grand du tissu conjonctif, ils remplissent moins bien leur fonction et deviennent beaucoup plus fragiles. On a même attribué (théorie

'MO TROISIÈME PARTIli

de Démange) toutes les altérations de la vieillesse à la dégénérescence des artères. Ceci est évidemment une exagération d'autant plus grande qu'il n'est pas rare de constater, à l'autopsie de vieillards, un faible degré ou même l'absence d'artériosclérose.

On pourrait croire que le durcissement de beaucoup d'organes pendant la vieillesse est général et donne une plus grande solidité à tout le squelette. Les os, séparés à l'âge adulte, se soudent chez les vieillards à la suite de dépôts calcaires dans les sutures. Les vertèbres se soudent souvent entre elles à la suite de l'ossification des parties qui les séparent. La plupart des cartilages s'ossifient également. Eh bien, malgré cela, comme pour prouver que dans la vieillesse tout est rempli de contradictions, le squelette osseux proprement dit devient plus léger, la quantité des substances minérales diminue. La conséquence de ce fait est la fréquence des fractures des os chez les vieillards. C'est surtout le col du fémur qui se casse chez les personnes âgées, amenant le plus souvent la mort, comme cela est arrivé récemment au célèbre Virchow, un des plus grands représentants de la science médicale au xixe siècle.

La science est-elle en état de préciser les principaux changements que subissent les tissus des vieillards? — Au Congrès international de médecine, tenu à Berlin en 1890, un anatomiste allemand bien connu, Merkel (1), a voulu répondre à cette question. Dans un aperçu sur les tissus dans la vieillesse, il

(1) Bemerkungen ùb. d. Gewebe beim Altern, Verhandl. d. X. internat, medic. Congresses . Berlin, 1891, t. II, p. 124.