CHAPITRE X

cherche à démontrer que certains parmi eux, connue eeux qui recouvent la peau et les muqueuses tissu épithélialj, se distinguent par la conservation Au type jeune, tandis que d'autres, comme le tissu conjonctif. présentent les plus grands changements, (let essai constitue une première ébauche d'un tableau de la dégénérescence intime des vieillards, mais n'aboutit à aucune conception simple et générale.

Plus tard, j'ai essayé (1) de compléter cette lacune, en utilisant les travaux publics par différents observateurs au sujet de la dégénérescence sénile. J'ai formulé ma façon de penser de la manière suivante : Dans l'atrophie des vieillards on rencontre toujours « le même tableau : atrophie des éléments nobles et spécifiques des tissus et leur remplacement pur le /issu conjanctif hypertrophié ». Dans le cerveau, ce sont les cellules nerveuses, c'est-à-dire celles qui servent aux fonctions les plus élevées : intellectuelles, sensitives, commandant les mouvements, etc., qui disparaissent, pour céder place à des éléments inférieurs, •connus sous le nom de névroglie, sorte de tissu conjonctif des centres nerveux. Dans le foie, ce sont les cellules hépatiques, celles qui remplissent un rôle important dans la nutrition de l'organisme, qui s'effacent devant le tissu conjonctif. Dans les reins, c'est encore ce même tissu qui envahit l'organe et étouffe les tubes indispensables pour nous débarrasser d'une quantité de substances solubles. Dans les ovaires, les ovules, éléments spécifiques qui servent à la propagation de l'espèce, sont de la même façon éliminés

(1) Année bioloyû/ue de Yves Délace, t. 111,1891», p. 249.

et remplacés par des cellules de la couche granuleuse, sorte de tissu du groupe conjonctif.

En d'autres termes, la vieillesse se caractérise par une lutte entre les éléments nobles et les éléments simples ou primitifs de l'organisme, lutte qui se termine à l'avantage des derniers. Leur victoire se manifeste par l'affaiblissement de l'intelligence, par des troubles de la nutrition, par la difficulté de purifier le sang, etc. Si je dis lutte, ce n'est pas par métaphore. Il s'agit bel et bien d'une vraie bataille, livrée dans les endroits les plus intimes de notre organisme. Dans toutes les parties de notre corps, il ne manque pas de cellules ayant conservé beaucoup de leur indépendance. Elles possèdent leur mobilité propre et sont capables de dévorer toutes sortes de corps solides, ce qui les a fait désigner sous le nom de phagocytes ou cellules voraces. Ces phagocytes remplissent un rôle très important dans l'organisme ; ce sont eux qui se réunissent en grand nombre autour des microbes ou de différents autres intrus capables de nuire à notre santé, et les dévorent. Ce sont encore les phagocytes qui résorbent les épanchements sanguins et les divers autres éléments qui pénètrent dans les endroits où ils ne peuvent remplir aucun rôle utile. Ainsi, lorsque, dans une attaque d'apoplexie, le sang s'est épanché dans une partie du cerveau et occasionne la paralysie des mouvements, les phagocytes se réunissent autour du caillot sanguin et le dévorent avec les globules de sang* qu'il renferme. Cette résorption se fait lentement ; mais, au fur et à mesure que le cerveau se débar-

passe de l'épanchement sanguin, les mouvements se rétablissent et l'organisme [)eut guérir d'une façon complète. La guérison, dans cet exemple, est l'oeuvre des phagocytes. Lorsque, pendant l'accouchement, l'utérus présente une plaie immense, recouverte de caillots sanguins, ce sont encore les phagocytes qui le nettoient et qui le ramènent à son état normal. Le rôle de ces cellules est donc en général très bienfaisant.

Il y a deux grandes catégories de phagocytes. Les petits phagocytes mobiles, désignés sous le nom de microphages, et les grands phagocytes, tantôt mobiles, tantôt tixes, auxquels on a donné le nom de macrophages. Les premiers, dérivant de la moelle des os, circulent dans le sang et constituent une par tie des globules blancs ou leucocytes de ce liquide. Ils se distinguent par la forme lobée de leur noyau, ce qui leur permet de pénétrer facilement au travers des petits vaisseaux sanguins et de s'accumuler dans les exsudats développés autour des microbes. Ces exsudats se produisent quelquefois en très peu de temps, ce qui est une condition très favorable pour la guérison des maladies infectieuses.

Par contre,, dans la résorption des épanebements sanguins et dans la cicatrisation des plaies, ce sont surtout les macrophages qui agissent. On peut dire, en général, que les microphages nous guérissent des microbes et les macrophages des lésions mécaniques, telles que hémorragies, blessures, etc. Les macrophages ont un noyau unique, sans lobes, et se présentent tantôt sous forme d'une certaine catégorie de

globules l)lancs du sang-, de la lymphe et des cxsudats, tantôt sous forme de cellules fixes du tissu conjonctif, de la rate, des ganglions lymphatiques, etc.

Les phagocytes sont doués de sensibilité propre. Ils ont une sorte d'odorat ou de goût qui leur permet de reconnaître la constitution du milieu qui les entoure. Selon l'impression ressentie, ils s'approchent des corps qui la provoquent, restent indifférents ou même s'en éloignent. Lorsque les microbes infectieux pénètrent dans l'organisme, ce sont surtout les microphages qui sont attirés par les produits microbiens et qui affinent dans les exsudats.

Dans la dégénérescence sénile, il s'agit d'une intervention des macrophages. Ce sont ces phagocytes qui déterminent l'atrophie des reins des vieillards (fig. 14).

Fig. 14. — Coupe d'un tube rénal, envahi par des macrophages, chez un vieillard de 90 ans.

m. MACROPHAGES.

(D'après une préparation du Dr Weinberg).

Ils sont attirés en grande quantité dans ces organes, où ils s'accumulent autour des tubes rénaux qu'ils font disparaître. Après avoir pris leur place, les ma-