CHAPITRE

Fig. 2. — Hermimim monorchis.

(D'après Sowerby, English Botany, IX, 1869).

tôt ou tard sur une plante femelle ; il y reprend la position qu'il avait, lorsqu'il a été frappé, l'extrémité pollinifère de la flèche est introduite dans la cavité du stigmate, et du pollen s'attache à la surface visqueuse de cet organe (Darwin, /. c, p. 206).

Après avoir décrit avec tous les détails le croisement des fleurs dans ces conditions si bizarres, Darwin ajoute les lignes suivantes: « Qui aurait été assez hardi pour soupçonner que la propagation d'une espèce pouvait dépendre d'un mécanisme si complexe, si artificiel en apparence, et pourtant si admirable ? » (p. 239).

Une orchidée (Herminium monurchis) (fig. 2) qui produit des fleurs très petites, est très remarquable par la façon dont elle est fécondée par les insectes. Pour pénétrer dans la fleur, ceux-ci doivent être de très petite taille. Trouvant un espace très limité, ces insectes minuscules ne peuvent se tenir que dans une seule position, dans un des coins de la fleur. Ce qui fait que les pollinies s'attachent toujours au même endroit qui est le côté externe de l'une des deux pattes antérieures. Lorsque l'insecte, porteur des pollinies, entre dans une seconde fleur, il ne peut guère manquer de fertiliser le stigmate qui se trouve juste à l'endroit correspondant. « J'aurais peine à citer, dit Darwin, une fleur dont toutes les parties soient plus merveilleusement coordonnées en vue d'un mode de fécondation plus spécial que dans cette petite fleur de Y Herminium » (p. 75).

En dehors des orchidées, il ne manque pas de fleurs dont l'org-anisation accuse une adaptation re-

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marquante à la fécondation par les insectes. Mais, pour trouver une harmonie parfaite clans la nature des êtres vivants, il n'est point nécessaire de se limiter à l'étude des fleurs. Le monde animal nous en fournit un grand nombre d'exemples. Ne pouvant pas nous attarder à leur description, arrêtons-nous seulement sur quelques-uns des plus remarquables.

Tout le monde a vu voler tout près de la surface de la terre des petites guêpes sveltes et jolies. De temps en temps, elles s'enfoncent dans la terre ou dans le sable, d'où elles reviennent au bout de peu de minutes, (le sont ces guêpes fouisseuses, dont les mœurs si admirables ont été étudiées avec tant de perspicacité par M. J -H. Fabre d'Avignon. Elles ne se réunissent pas en société, mais restent solitaires toute leur vie et ont des mœurs bien différentes de celles de leurs connénèrcs. Les abeilles nourrissent leurs larves avec du miel et du pollen qu'elles leur apportent pendant tout le temps de leur développement. Les guêpes, insectes carnassiers et chasseurs, mettent leur butin à la portée des larves molles et faibles, incapables de se suffire à elles-mêmes. Les abeilles it les guêpes surveillent leurs petits et pratiquent un véritable élevage.

Les guêpes fouisseuses agissent autrement. Elles ne voient jamais leur progéniture. Elles pondent leurs nuls dans des terriers, creusés dans le sol et hermétiquement bouchés. Les larves naissent dans ces souterrains sans être jamais vues par leur mère. Celle-ci a soin de les munir d'avance de nourriture suffisante pour toute la durée de leur développement. Avant

de déposer leurs œufs, les femelles creusent des terriers et les remplissent avec le produit de leur chasse, qui consiste tantôt en araignées, tantôt en grillons ou en d'autres insectes. Chaque espèce de guêpes fouisseuses recherche une seule espèce d'animal ou bien plusieurs espèces voisines pour garnir ses terriers. Ces guêpes font une sélection très rigoureuse et, dans le choix de leur proie, elles agissent comme les collectionneurs qui ne s'intéressent qu'à une seule ou à quelques espèces de petits animaux. Léon Dufour, très savant entomologiste, a été très frappé de l'habileté de certaines guêpes (Cerceris) (fig. 3) à recher-

Fig. 3. — Cerceris.

(D'après la Suite à Buffon).

cher et à saisir de jolis coléoptères du genre Buprestis que Ton trouve avec beaucoup de difficulté. Pour faire une étude approfondie de ces coléoptères, il a eu recours au matériel rassemblé dans les terriers des Cerceris ; il a ainsi évité de faire des recherches pénibles pour se les procurer à l'état libre. Ces terriers se trouvaient remplis de Buprestes immobiles, mais