CHAPITRE X lî.'M

Les Autruches et les autres coureurs, les plus grands parmi les oiseaux, se distinguent par l'impossibilité

de voler et par la rapidité de leur course, qui les soustrait à leurs ennemis, (les oiseaux sont les seuls dont le gros intestin est très développé. Eh bien, au lieu de vivre plus longtemps que les oiseaux beaucoup plus petits, tels que perroquets, corbeaux. cygnes, etc., les autruches, d'après l'estimation de M. Rivière qui s'occupe, en Algérie, de l'élevage de ces coureurs, ne vivent que jusqu'à 35 ans. Par leur genre de vie, par le développement du gros intestin, par la richesse de la flore intestinale et la courte durée de la vie, les autruches et leurs congénères se rattachent donc beaucoup plus aux mammifères qu'aux oiseaux.

Il est remarquable qu'un grand nombre d'oiseaux à longue vie n'aient pas de caecum, cette partie du tube digestif qui renferme le plus de microbes. L'examen du contenu intestinal des perroquets révèle une flore microbienne d'une extrême pauvreté. L'étude comparative des faits confirme donc pleinement cette hypothèse que la flore intestinale abondante, inutile pour la digestion, ne sert qu'à raccourcir l'existence, grâce aux poisons microbiens qui affaiblissent les éléments nobles et renforcent les phagocytes.

L'espèce humaine a hérité, de ses ancêtres, d'un gros intestin et des conditions qui favorisent le développement d'une riche flore intestinale. Elle supporte donc les inconvénients de ce legs. D'un autre côté, le cerveau de l'homme s'est extraordinairement développé et avec lui les facultés intellectuelles qui nous

donnent la conscience de la vieillesse et de la mort. Notre grand désir de vivre est en contradiction avec les infirmités de la vieillesse et la brièveté de la vie. C'est la plus grande désharmonie de la nature humaine.

Dans le but de rendre la vieillesse réellement physiologique, il est donc nécessaire de parer aux inconvénients qui résultent du développement du gros intestin. 11 n'est pas possible, bien entendu, de s'en remettre aux forces qui opèrent en dehors de la volonté humaine, et d'attendre la suppression du gros intestin, devenu inutile. L'homme, guidé par la science exacte, doit employer son activité pour lâcher d'aboutir à ce résultat. Malgré les grands progrès réalisés par la chirurgie, on ne peut pas songer à notre époque à éliminer le gros intestin à l'aide du bistouri. Peut-être dans un avenir lointain s'engagera-t-on dans cette voie. Mais, pour le moment, il est plus rationnel d'agir contre les microbes nuisibles qui peuplent notre gros intestin. Dans cette flore variée, on distingue des bactéries dites anaérobies, c'est-àdire capables de vivre sans oxygène libre, et qui puisent celui dont elles ont besoin dans les matières organiques, qu'elles décomposent. Cette décomposition se traduit par des phénomènes de fermentation et de putréfaction qui s'accompagnent souvent de production de poisons, parmi lesquels on trouve des alcaloïdes (ptomaïnes), des acides gras et même de véritables toxines.

Dans les intestins de l'homme normal, les phénomènes de putréfaction ne se produisent que faible-