CHAPITRE II

parfaitement bien conservés. Tandis que les coléoptères morts se dessèchent au bout de peu de temps, ceux qui étaient recueillis dans les terriers se conservaient pendant des semaines. Léon Dufour en conclut «Hic les Cerceris tuent leur proie, mais lui injectent quelque liquide antiseptique venant de leur organisme et qui permet la conservation parfaite de la chair et des viscères.

J. H. Fabbe alla plus loin dans l'étude des moeurs des guêpes fouisseuses. 11 constata que les insectes qu'elles attrapent ne sont pas morts, mais seulement paralysés. Le fonctionnement de certains organes montre bien que les Buprestes, les Charançons et autres petits animaux amassés dans les terriers des guêpes fouisseuses sont bien vivants. Ils peuvent même exécuter certains mouvements partiels, mais il leur est impossible de se déplacer et partant de s'enfuir. Le mécanisme de cette paralysie, autant qu'il a pu être relevé par Fabre, est certainement un des phénomènes les plus remarquables que l'on trouve dans la nature. Les guêpes fouisseuses, guidées par leur instinct, aussitôt après avoir saisi un insecte ou une araignée, enfoncent leur dard juste dans l'endroit où se trouvent les centres nerveux qui permettent les mouvements des pattes. Lorsqu'il s'agit d'animaux à corps mou, comme les araignées ou les jeunes grillons, ce travail ne présente pas beaucoup de difficultés. Mais les coléoptères en général, et les Buprestes et les Charançons en particulier, sont munis d'une enveloppe très dure qui ne peut d'aucune façon être perforée par l'aiguillon mince et petit des guêpes

fouisseuses. Pour arriver au but, les Cerceris plongent leur stylet précisément entre la première et la seconde paire de pattes, sur la ligne médiane de la face inférieure du thorax. Us profitent de la minceur de la peau en cet endroit et introduisent leur dard jusqu'aux ganglions nerveux, desquels partent les nerfs des pattes. Comme, chez les Buprestes, ces ganglions sont rapprochés les uns des autres, une seule piqûre suffit pour léser les centres nerveux des trois paires de pattes. Une fois que la piqûre a été pratiquée de cette façon, le Bupreste tombe paralysé, mais capable de vivre pendant de longs jours. « Les Cerceris ravisseurs de coléoptères, dit Fabre (1), se conforment clans leur choix, à ce que pourraient seules enseigner la physiologie la plus savante et l'anatomie la plus fine. Vainement on s'efforcerait de ne voir là (jue des concordances fortuites : ce n'est pas avec le hasard que s'expliquent de telles harmonies. »

Après avoir muni le terrier d'une quantité suffisante d'insectes ou d'araignées, les guêpes fouisseuses pondent leurs œufs et ferment définitivement l'entrée. Quelque temps après, une jeune larve éclôt et se met à manger la nourriture qui se trouve dans son voisinage immédiat. Si les insectes déposés n'étaient pas paralysés, il leur serait facile de s'échapper de leur prison ; s'ils étaient morts, la putréfaotion ou la dessiccation (selon les circonstances) les aurait rendus impropres à être utilisés par les larves. C'est donc la pure nécessité quia amené le développement

(1) Souvenirs entomo logiques, I, Paris, 1879, pp. 71-78.