INTRODUCTION A L'ÉTUDE SCIENTIFIQUE DE LA MORT

Théorie de l'immortalité des organismes inférieurs. — Immortalité des éléments sexuels des organismes supérieurs — Immortalité de l'âme cellulaire. — Existence de la mort naturelle chez certains animaux. — Mort naturelle chez les éphémères Perte de l'instinct de la conservation chez les éphémères adultes. — Instinct de la vie chez les vieillards. — Instinct de la mort naturelle chez l'homme. — Mort des vieillards dans les temps bibliques. — Changements d'instincts chez les animaux et chez l'homme.

Après tout ce qui a été résumé dans le chapitre précédent, on voudra bien accorder que, dans un avenir plus ou moins éloigné, il sera possible de modifier la vieillesse. De douloureuse et repoussante quelle est, elle deviendra un vieillissement physiologique et supportable ; on arrivera aussi à prolonger la vie au delà des limites actuelles. Mais, objectera-t-on, à quoi servirait-il de vivre 100 ou 120 ans au lieu de 70 ou 80, s'il reste toujours la même perspective horrible de l'inévitable anéantissement par la mort. Maro Âurèle n'a-t il pas déjà démontré que « celui qui meurt aux dernières limites de la vie ne sera pas plus avancé que celui qui est enlevé par une mort prématurée » (/. c, p. 247) ou bien que « c'est la même

chose de contempler ce qui se passe pendant cent années ou pendant trois ans » (p. 248). Dans ces affirmations, il n'est pas tenu compte de la différence qualitative de l'appréciation des choses à des âges différents. Un homme de 25 ans et un autre de 50 ans non seulement raisonnent différemment, mais aussi ressentent différemment les impressions venant du dehors. Même la « contemplation de ce qui se passe » change chez le même individu au fur et à mesure qu'il avance en âge. Les jeunes gens mesurent leurs impressions d'après leur idéal et comme celui-ci est toujours très haut placé, la réalité ne les satisfait pas. Ils sont exigeants et mécontents de ce que peut leur fournir le monde réel. Les gens mûrs ou avancés en âge se laissent plus facilement satisfaire, sachant beaucoup mieux la valeur réelle des choses. Comme nous l'avons déjà développé dans un autre chapitre, les jeunes sont plus enclins au pessimisme que les gens âgés.

L'appréciation de la vie change donc avec Page. En est-il de même de celle de la mort? On a souvent répété que la vie n'est qu'une préparation à la mort. Cicéron a dit qu'il « faut dès la jeunesse nous habituer à voir ce dernier instant sans effroi ; sinon, plus de repos : car il est certain que nous mourrons » (7. c, p. 268). La philosophie a été envisagée comme l'art de se préparer à la mort.

Avant de montrer quelle voie la science pourra choisir pour résoudre le problème de la mort, « ce dernier ennemi qui sera vaincu », d'après l'expression de saint Paul, il faut se rendre compte de ce qu'elle en sait en général.

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On est tellement habitué à considérer la mort comme quelque chose de si naturel et de si inévitable, (jiM' depuis longtemps on l'a regardée comme un attribut inhérent à tout organisme. Mais, lorsque 1rs biologistes ont commencé à étudier cette question de [tins près, ils ont vainement cherché une preuve quelconque de cette opinion acceptée comme un dogme. Lorsqu'on observe des animaux inférieurs, tels qu'infusoires et autres protozoaires, on les voit se reproduire par division et pulluler au bout de peu de temps d'une façon extraordinaire. Les générations se succèdent avec une grande rapidité, sans qu'il se produise un seul cas de mort : on chercherait vainement un seul cadavre parmi la quantité innombrable d'infusoires grouillants. De ce fait, facile à constater, quelques savants et notamment Buetschli et Wi:ismann ( l), ont conclu que les êtres unicellulaires sont immortels. Lu infusoire se divisant en deux, chaque moitié se recomplète aussitôt et se rajeunit pour se reproduire de nouveau de la même façon. Le cas est plus compliqué lorsque la division se fait simultanément en plusieurs fragments, dont chacun emporte une partie de l'organisme maternel. Les exemples de ce mode de reproduction sont nombreux. Comme l'animal se répartit à la fois en tout un ensemble d'individus de nouvelle génération, l'individualité du premier disparait. On pourrait donc dans ce cas, comme l'admet Gotte (2), croire à la mort naturelle.

(1) Ueber die Dauer des Lebens. léna, 188:2. V. aussi Aufsiit:e ûber Vererbung . Iéna, 1892, pp. 1 et 123.

(2) Ueber den Ursprung des Todes. 189:5.

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sans qu'il y ait lieu à une véritable destruction, avec présence d'un cadavre.

Dans tous les cas, il est incontestable que, chez les êtres inférieurs, il n'existe pas de mort naturelle tant soit peu comparable à celle des animaux supérieurs et de l'homme. On a pensé que l'épuisement qui s'observe chez les infusoires après une longue série de divisions et qui nécessite la conjugaison de deux individus, pourrait être interprété comme un cas de mort naturelle. Mais cette opinion est incompatible avec le rajeunissement qui suit cet acte d'accouplement. Lorsque ce dernier ne se produit pas, amenant la mort d'infusoires épuisés, cette mort doit être considérée comme mort accidentelle, analogue à celle que produit l'inanition.

La théorie de l'immortalité des organismes,, composés d'une seule cellule, est donc acceptée presque généralement. Mais, même parmi les animaux plus avancés dans l'échelle des êtres, on en peut trouver qui ne présentent pas de mort naturelle. Ce sont les animaux, composés de plusieurs organes et renfermant une grande quantité de cellules, qui nous fournissent des exemples de cette catégorie. Beaucoup de polypes, certains vers, notamment des Annélides, rentrent dans cette règle. Parmi ces derniers animaux, il y en a qui se reproduisent par division avec une grande intensité (fig. 17). « Pendant toute la belle saison — dit Edmond Perrier (1) — les Naïdimorpha sont dépourvus d'organes génitaux, et il semble même (recherches encore inédites de M. Maupas) qu'on

(I) Traite de zoologie, p. 1713.