CHAPITRE

de cet instinct si merveilleux qui pousse les guêpes fouisseuses à piquer les centres nerveux de leur proie. Lorsqu'un insecte a été dévoré par la larve, celle-ci en entame uu autre et ainsi de suite, jusqu'au moment où elle atteint son complet développement et s'enveloppe d'une coque qui la protège pendant tout l'hiver et le printemps prochain. En été, elle se transforme d'abord en nymphe, et plus tard en insecte parfait. Elle se débarrasse de son cocon et s'envole librement, pour recommencer la vie de sa mère qu'elle n'a jamais vue.

En fait de phénomènes harmoniques dans la nature, il est difficile de trouver des exemples aussi parfaits que ceux des mœurs de ces guêpes fossoyeusesou du mécanisme de la fécondation des orchidées. Les harmonies de la nature se rencontrent à chaque pas dans le monde des êtres vivants et il n'est pas étonnant que depuis longtemps elles aient attiré l'attention de beaucoup d'observateurs et de philosophas. Dans l'impossibilité de les attribuer aux organismes mêmes, vu leur infériorité et leur manque d'intelligence, il a semblé naturel d'y voir la manifestation d'une force supérieure qui organise et dirige tous les phénomènes naturels. Seulement, ce raisonnement ne tient compte que d'un côté de la médaille.

Lorsqu'on examine de près l'organisation et la vie, on s'aperçoit bientôt qu'à côté des harmonies les plus parfaites, il ne manque pas de faits qui prouvent une adaptation incomplète ou même nulle. L'analyse de la Heur des orchidées pourrait faire croire que chaque partie, même la plus petite et apparemment la

plus insignifiante, a son rôle dans Je mécanisme de la fécondation et du croisement. En réalité, il n'en est pas ainsi. Il y a chez certaines orchidées des organes qui ne remplissent aucune fonction.

Chez ces mêmes Catasetum, dont les pollinies sont lancées avec force sur le corps des insectes, il y a des fleurs femelles, dans lesquelles l'appareil mâle n'est représenté que par des restes sans importance. Dans ces fleurs, «... les deux sacs membraneux qui renferment les masses polliniques rudimentaires ne s'ouvrent jamais; ils se séparent l'un de l'autre et se dégagent de l'anthère. Leur tissu est épais et pulpeux comme la plupart des parties rudimentaires ; ils varient beaucoup de dimensions et de forme. Les masses polliniques qui y sont renfermées, et par conséquent restent sans usage, n'ont pas le dixième du volume de celles du mâle » (Darwin, /. c, p. 234). Voilà donc, à n'en pas douter, des productions qui sont hors de service.

L'existence de ces pollinies rudimentaires, incapables d'être transportées et de féconder l'élément femelle, s'explique facilement par la supposition qu'autrefois les fleurs de Catasetum étaient de vrais hermaphrodites. Seulement, avec le temps, les organes mâles se sont atrophiés d'une façon incomplète dans certaines fleurs, dont la partie femelle s'est par contre développée. Ce processus atrophique est attesté par les rudiments de pollinies trop insignifiants pour accomplir leur fonction normale.

Les organes rudimentaires, sans usage, sont très répandus et nous les trouvons à chaque pas. Tantôt

CHAPITHE II

Fig. 4.

Listera ovata.

(D'après Barla, flore illustrée de Nice, 1868).

ce sont des restes d'yeux chez des animaux qui vivent dans l'obscurité, tantôt des rudiments d'organes sexuels chez des plantes et des animaux, incapables de se reproduire.

A côté des orchidées et de tant d'autres fleurs si bien disposées pour être fécondées par l'intermédiaire des insectes, nous voyons beaucoup d'insectes non moins bien adaptés à la visite des fleurs. Les papillons, les abeilles et un grand nombre d'autres insectes ont leurs parties buccales organisées merveilleusement pour pénétrer dans l'intérieur des fleurs et en extraire le nectar et le pollen. Mais il existe beaucoup d'insectes qui sont bien moins heureux sous ce rapport.

Souvent des insectes, mal adaptés aux fleurs qu'ils vont visiter, s'aventurent trop loin et risquent leur vie. Darwin, (/. c, p. 146) a « trouvé un hyménoptère extrêmement petit, faisant de vains efforts pour dégager sa tête, qui était ensevelie

tout entière dans une goutte durcie de matière visqueuse, et par suite collée à la crête du rostellum et aux extrémités des pollinies (d'une orchidée, Listera ovata, f i g- . 4 ) ; l'insecte était moins gros qu'une des pollinies, et après avoir fait jaillir le fluide visqueux, il n'avait pas eu la force d'enlever son fardeau ; il fut puni d'avoir entrepris un travail au-dessus de ses forces et périt misérablement ».

Tant d'insectes bien adaptés se délectent en suçant le nectar des fleurs. Beaucoup d'autres voudraient en faire autant, mais leur inadaptation les empêche de réussir. La coccinelle, ou « bête à bon Dieu », aime le suc sucré des fleurs. Elle essaye souvent de sucer le nectar du pissenlit, mais sans succès. Hermann Mueller (1) a décrit la manière dont ce petit insecte s'y prend pour se procurer le nectar de YErodium cicutarium. « La façon maladroite par laquelle ce coléoptère, inapte à se nourrir de végétaux, cherche à se fournir de miel est trop comique, pour ne pas être mentionnée. Après s'être assis sur un pétale, il dirige la bouche vers un des nectaires, disposés sur les deux côtés de la base du pétale. Ce dernier le plus souvent ne tarde pas à se détacher, après quoi la coccinelle se fixe sur un sépale voisin ou tombe par terre avec le pétale. Dans le premier cas, elle continue la ronde sur la fleur et tinit par détacher tous les cinq pétales ; dans le second, elle se relève aussitôt et monte précipitamment sur une autre tige de la même plante, pour recommencer. J'ai vu une seule et même

• (1) Die Befruchtung der Blumen durch Insekten, 1873, p. 167.