CHAPITRE II

coccinelle tomber quatre fois de suite avec des pétales qu'elle avait détachés, sans que pour cela elle soit devenue plus avisée ».

Les instincts des insectes, si bien appropriés pour certaines fonctions, présentent souvent des aberrations plus ou moins bizarres et remarquables. Les chenilles de papillons, avant de se transformer en chrysalide, s'entourent d'un cocon très bien tissé et capable de les préserver contre toutes sortes d'influences nuisibles.

Protégée par cette enveloppe, la chenille se transforme en nymphe et, plus tard, en papillon, qui perfore le bout du cocon pour sortir au dehors. Lorsqu'une cause extérieure quelconque abime le cocon, la métamorphose normale devient impossible et la larve meurt avant le terme. Fabre (1) s'est demandé si la chenille, pendant la période du tissage du cocon, était capable de réparer celui-ci, si on lui faisait une avarie. Dans ce but, il coupait avec des ciseaux le bout de cocon en voie de formation chez des chenilles du Grand-Paon. Malgré le trou, produit par cette intervention brutale, la chenille continuait son travail ordinaire, sans se douter qu'il ne mènerait à aucun but utile. Dans cette occasion, « la chenille du Grand- Paon, malgré la perte certaine du papillon futur, continue paisiblement ses affaires de fîlandière, sans modifier en rien la marche régulière de l'ouvrage ; venu le moment des dernières rangées de cils défensifs, elle les dresse sur la périlleuse brèche, mais elle

(1) Souvenirs entomoloyiques, 4e série. Paris, p. 17.

néglige de refaire la partie détruite de la barricade. Indifférente à l'indispensable, elle s'occupe du superflu ».

Même chez les guêpes fouisseuses, qui ont leurs instincts si admirablement adaptés, l'harmonie est loin d'être parfaite. Fabre a voulu se rendre compte de l'effet que produisait sur ces insectes l'enlèvement de l'œuf, pondu dans un terrier. Il choisit pour cette expérience le Pélopée (fîg. 5), guêpe

Fig. S. — Pélopée.

(D'après les Suites à Buffo.n).

fouisseuse qui fait la chasse aux araignées. 11 lui enleva les œufs qu'elle avait déposés dans un terrier soigneusement confectionné et se mit à observer ses manœuvres. « Le Pélopée continue d'emmagasiner des araignées pour un œuf enlevé ; il amasse des vivres qui ne doivent rien alimenter ; il multiplie ses battues du gibier pour remplir un garde-manger que mes pinces à l'instant dévalisent » (/. c, p. 41). Cette chasse insensée ne lassait pas l'insecte qui la