CHAPITRE IV

après l'incident, la patiente a été observée de nouveau ; mais depuis, elle a été perdue de vue. Le fait qu'un être humain a pu, pendant plus de trente années, vivre convenablement sans gros intestin, prouve bien que cet organe est inutile pour l'espèce humaine, malgré qu'il ne soit pas réduit à l'état rudimentaire. [ci encore, nous avons affaire à un organe, dont l'utilité doit être recherchée chez nos ancêtres plus ou moins éloignés.

Le gros intestin est en général beaucoup plus développé chez les mammifères herbivores que chez les carnassiers. Inutile pour la digestion des aliments d'origine animale, il peut rendre des services incontestables pour l'utilisation de la nourriture végétale. Très volumineux chez les herbivores, le gros intestin renferme une quantité énorme de microbes, dont quelques-uns sont capables de digérer la cellulose. Or, comme cette substance est en général très difficile à attaquer, on conçoit facilement l'utilité de ces microbes, hébergés dans le gros intestin. Il est donc très probable que chez le cheval, le lapin et beaucoup d'autres mammifères qui se nourrissent exclusivement cl'herbes ou de graines, le gros intestin représente une partie nécessaire à la vie normale.

D'un autre coté, le gros intestin joue un rôle analogue à celui de la vessie urinaire. L'urine est constamment rejetée par les reins et se rassemble dans un vaste réservoir qui est précisément la vessie. De même les déchets de la digestion s'accumulent dans le gros intestin pour y séjourner plus ou moins longtemps.

En étudiant l'histoire naturelle du gros intestin, on est frappé par le fait que cet organe n'est bien développé que chez les mammifères. Ces animaux, pour la plupart, mènent une vie terrestre et sont très agiles. La plupart d'entre eux doivent courir très vite, soit pour attraper leur proie (comme les carnassiers), soit pour échapper à leurs ennemis. Dans ces conditions, l'arrêt qui est nécessaire pour évacuer l'intestin, constitue un inconvénient très grand. La possibilité de retenir les déjections dans un réservoir volumineux présente au contraire un avantage incontestable dans la lutte pour l'existence (1).

C'est pour ces raisons que se développa chez les mammifères le gros intestin. Les oiseaux qui vivent pour ainsi dire dans l'air et qui n'ont pas besoin de s'arrêter pour rejeter les déchets de la digestion, ne possèdent pas de gros intestin. Les reptiles et les amphibies, quoique menant souvent une vie terrestre, n'ont pas besoin non plus de gros intestin. Aussi il leur fait complètement défaut. Ces animaux n'ont pas de tempérament propre ; ils sont « à sang froid » comnne on dit habituellement et par conséquent ne mangent que très peu. Pour la plupart, ils restent tranquilles et ne font pas de courses continuelles comme la grande majorité des mammifères.

Dans l'héritage que les animaux ont transmis à l'espèce humaine, se trouvent donc non seulement

(I) Celte thèse est plus longuement -développée dans mon discours publié dans les Memoirs and Proceedings of the Manchester litlerary and philosophical Society, 1901, vol. XLV,. n. 5.