CHAPITRE VII l'.U

des idées très rationalistes, ses adeptes croyaient néanmoins à L'immortalité et finirent même par accepter la doctrine de la rétribution après Ja mort.

Les adeptes de Lao-Tscu, les Taoïstes, se préoccupaient d'une façon toute particulière de la question de l'immortalité. 11 s'agissait d'abord de trouver un breuvage d'immortalité, capable de prolonger la vie terrestre à l'intini. « L'une des grandes prétentions du taoïsme — dit A. Réville — est de posséder le secret de ne pas mourir. Il est vrai qu'on a beaucoup de peine à l'obtenir, encore plus peut-être à l'appliquer. Mais, en se conformant à certains préceptes, on obtient du moins un brevet de longévité. Il n'y a que les Taoïstes parfaits qui soient arrivés au degré de supériorité voulue pour passer dans le monde supérieur sans avoir à subir la maladie et la mort » (/. c, p. 450). Aussi voit-on des maîtres du taoïsme monter vivants au ciel, comme Chang-Tao-Ling, qui « monta sur un pic élevé et disparut dans le ciel » (Ibid., p. 444).

Les Taoïstes actuels ont pleinement accepté les idées de l'immortalité. Ils « enseignent un purgatoire des mieux conditionnés. Il lui (à Laotze) a suffi pour cela de prolonger et d'amplifier, en l'appliquant à tous les hommes, l'idée qui lui était déjà familière de la transmigration du même esprit à travers plusieurs corps successifs. C'est au bout de ces transformations expiatoires que, si l'on n'y est pas déjà parvenu par la sainteté dès cette vie, on arrive à l'immortalité des génies et des bienheureux » (Ibid., p. 469).

Longtemps on a pensé que les Taoïstes, à l'exemple du fondateur de leur religion, ne connaissaient pas l'enfer. Mais il a fallu renoncer à cette opinion, et ceci d'autant plus que « le clergé taoïste a imaginé de peindre dans ses temples, consacrés à la divinité tutélaire de chaque cité, les tourments réservés aux coupables par les dix cours de justice qui siègent au fond d'un océan caché lui-même dans les profondeurs de la terre » (IbicL, p. 470).

Voilà donc une grande quantité de Chinois, Confucéens et Taoïstes, qui croient à une vie outre-tombe. Mais c'est surtout aux Bouddhistes qu'on attribue la négation de l'immortalité.

Bouddha acceptait le principe brahmanique de la transmigration de l'âme. Ceci résulte de plusieurs documents qui ont bien résisté à la critique. Le Bouddhisme orthodoxe ne s'exprime pas d'une façon nette sur l'immortalité de l'âme. Bouddha lui-même évite de trancher cette question. Dans de telles conditions, <( les âmes qui reculaient d'efl'roi devant le néant, qui ne pouvaient renoncer à l'espoir d'une félicité éternelle, ne devaient- elles pas entendre le silence de Bouddha à leur manière et en conclure qu'il ne leur était pas interdit d'espérer ? » (1)

Voici comment les précepteurs bouddhistes essayaient de s'esquiver, lorsqu'on leur posait la question gênante. Le roi Pasénadi rencontra un jour la nonne Khémà, une disciple de Bouddha, renommée pour sa sagesse. Le roi lui posa cette question : « le

(1) Oldenberg, Le Bouddha. Trad. par Foucher, Paris, 1894, p. 281.