CHAPITRE PREMIER t

perfection de l'homme, ainsi que de la persistance et du pouvoir ilu vice, SëNÈQUE proclama que la nature humaine renferme une base vicieuse et essentiellement mauvaise. Cette base est localisée dans notre corps qui est tellement indigne qu'il ne faut même pas se préoccuper de lui. Notre corps n'est qu'une simple enveloppe de notre âme, son récipient du moment, dans lequel l'âme ne peut jamais se sentir tranquille. Le corps devient ainsi comme une sorte de fardeau, de prison, duquel l'âme tend à se débarrasser. D'après Sénéqi e, l'âme doit lutter contre le corps, qui lui vaut toutes sortes de souffrances, tandis qu'elle-même est essentiellement pure et intacte et est tout autant au-dessus du corps que la divinité est au-dessus de la matière (Zeller, /. c. , p. 633).

Un dualisme encore plus développé, qui a pour corollaire la dépréciation du corps par rapport à l âme, caractérise la conception chrétienne de la nature humaine. Dans les ivc et ve siècles de notre ère, cette opinion s'est manifestée d'une façon tellement accentuée que la lutte contre le côté sensuel de notre nature est devenue le mot d'ordre. L'ascétisme le plus complet s'est répandu dans tout le monde chrétien. « La lutte contre la faim, la soif, le sommeil, la négation de tous les plaisirs, dus aux impressions de la vue, de l'ouïe, du goût, mais surtout l'abstention des rapports sexuels, sont devenus dans l'opinion des croyants le véritable but de l'existence humaine. La conviction que la nature humaine est essentiellement corrompue a conduit à une véritable lutte contre elle; on proscrivait tous les plaisirs;

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même les plus innocents étaient considérés comme des vices. Quel contraste complet de cette conception avec le ton calme et joyeux qui caractérise la philosophie des Grecs qui n'avait aucune idée d'une lutte contre la prétendue corruption et imperfection de l'homme » (I)! Cette théorie dualiste est devenue tellement intransigeante que ses prosélytes, préoccupés de sauver leur âme, sont descendus, au point de vue physique, au niveau des bêtes sauvages. « On voyait les ermites se réfugier dans les terriers des animaux, rejeter leurs vêtements et errer nus, couverts de cheveux longs et incultes. » En Mésopotamie et dans une partie de la Syrie, s'est constituée une secte, dénommée les /laissants : c'étaient des gens qui n'avaient pas d'habitations, qui ne mangeaient ni pain, ni légumes, mais erraient dans les montagnes et se nourrissaient avec de l 'herbe. La propreté du corps était considérée comme un signe de la corruption de l'âme et parmi les saints étaient surtout prisés ceux qui n'avaient aucun soin de leur corps. Athanase raconte avec délices que saint Antoine, le prie des moines, devenu vieux, ne se lavait jamais les pieds » (Lecry).

Des doctrines pareilles n'ont pas tardé à pervertir au dernier degré les instincts innés de l'homme. Les instincts familial et social ont été abaissés à tel point que les chrétiens fanatisés devenaient plus qu'indifférents vis-à-vis de leurs parents et compatriotes. Un saint a été vénéré surtout parce qu'il n'a été sévère

(1) Lecky, Eistory of European Morals, 'M edit., cliap. IV.

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et cruel que pour ses parents. On raconte qu'un croyant s'était adressé à l'abbé Sisiass avec la prière de l'accepter au couvent ; L'abbé lui demanda s'il avait quelqu'un de proche. « J'ai bien un fils ». répondit le chrétien. — « Kh bien, prends ton (ils, jette-le dans la rivière et alors seulement tu pourras devenir moine », lui riposta l'abbé. Le père se mit aussitôt à exécuter la volonté de l'abbé et ce n'est qu'au dernier moment (pie l'ordre fut rapporté. Il ('tait nécessaire, pour être admis dans la communauté chrétienne, de renoncer aussi à la patrie (Leckt).

Des idées pareilles se sont enracinées très profondément et pour longtemps. D'après l'avis des maîtres de l'église écossaise du dix- septième siècle, « il n'y avait qu'une chose qui pût surprendre, c'est que la terre put se retenir en présence du hideux spectacle qu'offrait l'homme, et que, comme autrelois, elle n'ouvrit pas son sein pour l'engloutir au milieu de la méchanceté. Car, à coup sur, dans toute la création, il n'y avait rien d'aussi monstrueux et d'aussi détonné que l'homme (1) ».

Rien d'étonnant qu'avec des conceptions pareilles, le renoncement à l'instinct de la prolifération et le célibat soient devenus obligatoires pour le clergé. Les paroles, rapportées par S' Mathieu (XIX, 1 1, 12) qu'il y a des eunuques « qui se sont faits eunuques eux-mêmes pour le royaume des cieux», ont été interprétées par les uns dans le sens du renoncement volontaire au mariage, tandis que d'autres les ont

(1) Buckle, Histoire de la civilisation en Angleterre. Trad. franc., t. V, p. 108.

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comprises dans le sens le plus littéral. Ceux-ci se mutilent les organes génitaux d'une façon plus ou moins complète. Chez les femmes on enlève les seins, pensant par cela supprimer le sens génésique. Mais il n'y a que la secte des skoptsys, du reste assez répandue en Russie, qui applique l'enseignement de l'Evangile de cette façon.

Le vœu exprimé par S1 Paul (Corinthiens, VII, 7, 8, 40) que les célibataires et les veuves ne se marient pas, a été bientôt transformé en ordre et depuis le quatrième siècle l'Eglise catholique a adopté le célibat qui n'est entré en pleine vigueur qu'au onzième siècle (sous Grégoire VII).

La mauvaise opinion sur la nature humaine s'est conservée dans l'Eglise catholique même jusqu'à nos jours. Le pape Léon XIII, dans son Encyclique « sur la secte maçonnique » (1) la proclame hautement. « La nature humaine — dit-il — ayant été viciée par le péché originel, et à cause de cela étant devenue beaucoup plus portée aux vices qu'à la vertu, il est absolument nécessaire pour arriver à l'honnêteté de réprimer les mouvements tumultueux de l'âme et de soumettre les appétits à la raison ».

L'art n'a pas tardé à refléter la conception chrétienne de la nature humaine. La sculpture, qui jouait un rôle si prédominant dans le monde antique et qui était si intimement liée aux doctrines helléniques, commença à décliner rapidement'chez les chrétiens. Dans

(1) De Secta Massonum. Parisiis, 188'*, p. 9. Ce passage est cité par Brunetièke, Revue des Deux-Mondes, 1893, t. CXXVII, p. 116.

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l'empire romain d'Orient, elle s'est maintenue plus longtemps, mais en Italie, elle était presque complètement oubliée au huitième siècle. La peinture a pu être conservée, mais non sans rétrograder d'une façon extraordinaire. Toutes les œuvres d'art en Italie, à L'époque des Carolingiens, accusent une indifférence grossière pour les formes naturelles, ainsi qu'un manque d'harmonie et de sens esthétique. Plus tard l'art italien s'est abaissé encore davantage. «Personne ne songeait plus à étudier la nature et à connaître l'image de l'homme. Une époque, dans laquelle on admettait à chaque pas l'action des forces célestes et dont la conception de l'univers était basée sur un contraste marqué entre les choses terrestres et celles du ciel, ne pouvait admettre dans l'art l'empire des lois physiques et la marche naturelle des phénomènes (1) ». Le lien étroit entre la dépréciation de la nature humaine par la doctrine chrétienne et l'infériorité de l'art du Moyen âge ne peut plus être nié.

Dans le onzième siècle les sculpteurs « ne regardaient ni la nature, ni même les nombreux fragments de l'antiquité romaine ». Il est certain « qu'ils n'avaient d'yeux que pour ces ouvrages byzantins d'ivoire, de cuivre ou d'argent repoussé qu'on exportait sans cesse de Constantinople. Tout dans cette sculpture est de convention ; on n'y retrouve que les traces effacées d'un art qui ne procède plus que par recettes » (2).

(1) Schnaase, Gescliichte der bildenden Kûnsle, l. III, pp. 577, 584, t. IV, p. 718.

(i) VioLLEr-LE-Dcc, Dictionnaire raisonné de l'architecture, t. VIII, 18(39, p. 111.

Ce n*est que plus tard, lorsque L'art passa entre les mains des maîtres laïques, débarrassés de la routine conventionnelle, qu'il commença à s'élever. « Tant que les arts ne furent pratiqués que par des moines — dit Viollet-le-Duc — la tradition dominait, et la tradition n'était qu'une inspiration plus ou moins rapprochée de l'art byzantin. Si les moines apportaient quelques progrès à cet état de choses, ce n'était que par une imitation plus exacte de la nature. La pensée était pour ainsi dire dogmatisée sous certaines formes ; c'était un art hiératique tendant à s'émanciper par le côté purement matériel. Mais lorsque l'art franchit les limites du cloitre pour entrer dans l'atelier du laïque, celui-ci s'en saisit comme d'un moyen d'exprimer ses aspirations longtemps contenues, ses désirs et ses espérances » (L. c, p. 143).

Ce n'est que dans la période reculée du Moyen âge et dans celle de la Renaissance que l'art a atteint de nouveau un niveau très élevé. Les maîtres de l'art à cette époque furent en même temps des savants qui faisaient des mathématiques et se servaient des méthodes de mensuration ; tels étaient Alberti, Lkonakl>o-i>a-Yinci, Michel-Ange et d'autres. Le retour à l'idéal de l'art grec et à la nature ramène le goût des formes esthétiques.

La renaissance de l'esprit antique trouve son écho dans la science et pénètre même dans la religion, où la Réforme prend la défense de la nature humaine. Les ouvrages luthériens renouvellent le principe « du développement aussi complet que possible de toutes

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les forces naturelles » de l'homme, et le regardent comme une des principales destinées de l'humanité. Le célibat obligatoire est aboli et toutes les tendances, conformes aux lois de la nature, ont leur libre cours (1).

En outre de ceux qui par religion professaient le plus grand mépris pour la nature humaine, il faut citer une quantité tic peuples non civilisés ou sauvages qui pratiquent toutes sortes de mutilations du corps. La liste serait trop longue de tous les procédés que l'on emploie pour défigurer et transformer l'aspect normal de l'homme. Les traités d'ethnographie et les récits des voyageurs contiennent une quantité défaits de cette catégorie. Les cheveux, les dents, les lèvres, sont soumis à une foule de traitements pour les rendre aussi peu ressemblants que possible à leur état naturel, beaucoup de peuples inférieurs colorent leurs dents ou en arrachent un certain nombre ou encore les liment pour leur donner une forme conique. D'autres logent dans leurs lèvres des morceaux de bois, de cristaux, d'os, etc. La description des méthodes de tatouage, employées par les peuples sauvages, demanderait un chapitre. Le crâne, les seins, les pieds sont déformés par toutes sortes de pratiques.

Si l'on n'a pas de raison suffisante pour attribuer tous ces usages à quelque doctrine religieuse ou philosophique consciente, il est incontestable que les peuples qui les suivent ne s'inclinent pas devant la

(i) Reinhard, System der christlichen Moral, t. IV, 1814, p. 831 ; t. III, 1813, p. 14.

nature humaine, comme le faisaient les Hellènes cultivés, et cherchent à la modifier d'après leur goût.

Le mécontentement des conditions naturelles existantes est donc très répandu dans l'espèce humaine et il y a lieu de se demander s'il est possible de retrouver quelque principe général dans les conceptions si diverses de la nature humaine.

Les lignes qui précèdent doivent démontrer au lecteur que cette question de la nature humaine a de tous temps intéressé l'humanité et a joué un grand rôle pour la compréhension du bien et du beau.

Il est bien temps de soumettre ce problème à une étude rationnelle, guidée par les méthodes scientifiques les plus rigoureuses qu'il soit possible d'appliquer à notre époque. Nous essayerons donc de nous faire une idée de la nature humaine, de ses perfections et de ses imperfections.

Seulement, avant d'aborder la question de l'homme, il est nécessaire de jeter un coup d'œil sur le monde organisé en général, dans l'espoir d'établir des points de repère, capables de faciliter la solution du principal problème de nos études.