CHAPITRE Mil

qu'il prend en affirmant sa doctrine, on sont de temps en temps ta note sceptique qui jaillit de son argumentation et c'est précisément ce qui distingue la philosophie de la religion.

11 est évident que tout le système de Platon esl fait pour résoudre le problème de la mort. Il répète à plusieurs reprises que « les véritables philosophes ne travaillent toute leur vie qu'à se préparer à mourir ; cela étant, il serait ridicule qu'après avoir poursuivi sans relAche cette unique fin, ils vinssent à reculer et la craindre quand la mort se présente à eux » (p. 22). C'est lui-môme que Platon tient surtout à persuader de l'existence de la vie future : «... Je ne cherche pas — dit-il — uniquement à persuader ce que je dirai à ceux qui sont ici présents, quoique si cela arrive, j'en serai ravi; mais mon principal but est de me convaincre moi-même. Car voici, mon cher ami. comme jo raisonne, et tu verras que ce raisonnement m'intéresse beaucoup ; si ce que je dis se trouve vrai, il est bon de le croire, et si après la mort, il n'y a rien, j'en aurai toujours retiré cet avantage de n'être pas à charge par mes plaintes, pendant le temps qui me reste à passer avec vous » (p. 74).

Le doute qui n'est qu'à l'état de germe chez Platon devient chez plusieurs autres philosophes de l'antiquité beaucoup plus accentué. Aristotk il) admettait d'abord l'existence d'une partie de l'âme immortelle, à côté d'une autre partie qui finissait avec la mort.

(1) Zellek, Die Philosophie der Griechen, t. II, Àbth. 2, Tuebingcn, 4862, pp. 462, 463.

Ces deux parties se réunissaient au début de la vie terrestre pour se désunir à sa fin. Mais cette théorie de l'immortalité de la conscience personnelle ne tarda pas à être abandonnée par Aristote. Plus tard, il se prononça très nettement contre l'idée platonicienne de l'immortalité de l'Ame, ce qui ne l'empêchait point de croire à l'indestructibilité de la « raison active », à l'esprit immortel qui survivrait à la mort.

Les stoïciens ont encore plus développé une conception philosophique analogue. Ils admettent, à côté d'une à me individuelle, une âme universelle, principe général qui englobe tout dans son sein.

Cicéron (1), préoccupé du problème de la vieillesse et de la mort, cherche aussi à justifier l'idée d'une vie future. « Je suis... persuadé, » dit Cicéron en s'adressant à Scipion et Lélius, « que vos illustres pères, tous deux si chers à mon cœur, sont en ce moment pleins de vie, et de cette vie qui seule en mérite le nom ; carie cœur est pour nous une sorte de prison où nous sommes tenus d'accomplir la tache pénible que la nécessité nous impose » (p. 269) « ... en voyant l'activité de l'esprit humain, cette immense mémoire, cette vaste prévoyance, cette foule d'arts, de sciences, de découvertes, je me suis persuadé et j'ai la conviction intime qu'une nature qui a de pareils attributs ne saurait être mortelle. L'âme est continuellement en mouvement; ce mouvement ne lui est communiqué par aucune force étrangère ; c'est elle qui en est le principe, et elle ne verra jamais la fin, parce qu'elle ne peut pas renoncer à elle-même. De plus,

(1) Œuvres complètes. Trad. train;., Paris, 188T, p. 222-275.

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étant une substance simple, sans aucun alliage de nature différente, elle ne saurait être divisée, ni par conséquent anéantie » (p. 270). C'est avec des arguments de cet ordre que Cickuon essaye de prouver L'immortalité de l'Aine. « Voilà pourquoi — ajoute-til — la vieillesse est pour moi, non seulement exempte de chagrin, mais même remplie de charme ». Mais à la fin. il s'aperçoit lui-même de l'insuffisance de ses preuves et la note sceptique devient chez lui encore plus forte que chez ses prédécesseurs, de sorte qu'il se sent obligé de dire : « Que si je me trompe en croyant à l'immortalité de l'âme, c'est une illusion que j'aime, et je ne veux pas qu'on me l'arrache tant que je vivrai. Si, une fois mort, tout sentiment doit s'éteindre en moi, comme le prétendent quelques demi-philosophes, je n'ai pas à craindre qu'après le trépas ils viennent se railler de mon erreur » (p. 279 .

Le scepticisme devenant de plus en plus accusé, l'idée de l'immortalité de l'âme ne se conserve plus, dans sa conception naïve et simpliste, que dans les doctrines religieuses. Les systèmes de philosophie s'en débarrassent plus ou moins, la remplaçant par des idées très vagues d'un ordre panthéiste.

Sënéque essaye encore de soutenir la thèse de l'âme immortelle, mais on sent de plus en plus qu'il n'a pas la force de croire. Il donne des arguments plutôt poétiques que rationnels. « Les retards de cette vie mortelle sont les préludes d'une existence meilleure et plus durable », écrit-il dans une de ses célèbres lettres (1). « Comme le sein maternel qui nous porte

(1) Œuvres complètes, Paris, t. II, p. 110.

neuf mois, ne nous forme pas pour l'habiter toujours, mais bien pour ce monde, où il nous dépose assez forts déjà pour respirer l'air et souffrir les impressions du dehors ; ainsi le temps qui s'écoule de l'enfance à la vieillesse nous mûrit pour une seconde naissance. Une autre origine, un monde nouveau nous attend. Jusque-là, nous ne pouvons soutenir que de loin la splendeur du ciel. Sache donc, ô homme ! envisager sans frémir ton heure décisive : la dernière pour le corps, elle ne l'est point pour l'âme. Tous les objets qui t'environnent, vois-les comme les meubles d'une hôtellerie : tu dois aller plus loin ». « Ce jour que tu redoutes comme le dernier de tes jours doit f enfanter à l'immortalité » (p. 111).

Mais, à côté de ces perspectives lumineuses, nous voyons chez Sé.nèque percer des idées sombres et noires. « Oui — dit-il — tout ce qui existe doit périr ; le néant est réservé à tous les êtres » (p. 5). « Chaque jour, chaque heure révèle à l'homme tout son néant; toujours quelque récente leçon lui rappelle sa fragilité qu'il oublie, et, de l'éternité qu'il rêve, rabat ses pensées vers la mort » (p. 99).

Ces hauts et ces bas de la pensée aboutissent à une conception nouvelle qui prend de plus en plus de consistance. Sénèque arrive à formuler de la façon suivante ses idées sur la grande question de l'existence humaine : « Tous les êtres ont des périodes marquées : ils doivent naître, croître et périr. Ces astres que vous voyez se mouvoir au-dessus de nous, cette terre où nous sommes confusément répandus, et qui nous semble si solide ; tout cela est sourde-