CHAPITRE vin

ment miné, tout cela aura un tenue. Il n'est rien qui n'ait sa vieillesse : quoiqu'à des époques différentes,

une même fin est réservée à tout ce qui existe. Tout ce qui est finira par ne plus être ; mais le monde ne périra [tas pour cela : il se dissoudra. La dissolution pour nous, c'est la destruction. En effet, nous ne considérons que ce qui est prés de nous : notre âme abâtardie, et qui ne sait point se détacher du corps, ne voit rien au delà ; tandis que nous supporterions avec beaucoup plus de fermeté l'idée de notre fin et de celle de nos proches, si nous étions persuadés que la nature n'est qu'une succession de naissance et de mort ; que les corps composés se dissolvent ; que les corps dissous se recomposent, et que c'est dans ce cercle infini que s'exerce la puissance du Dieu modérateur de l'univers » (Lettre LXXI, Œuvres, t. I, p. 253). Comme conclusion de cette conception de l'univers, voici quelle est l'idée finale et consolante. « Une grande a me doit savoir obéir à Dieu, et se soumettre sans hésitation à la loi universelle. Si elle ne quitte pas cette vie pour une vie meilleure, et pour trouver dans les cieux un séjour plus brillant et plus tranquille, du moins, exempte de souffrances, elle sera rendue au principe qui l'a produite, et retournera se confondre dans la masse générale » (p. 254).

En d'autres termes, à défaut de cette vie après la mort, que les croyances primitives se figuraient d'une manière assez précise et suffisamment consolante, la philosophie n'a trouvé que l'idée de résignation devant les inévitables lois de la nature, se contentant

de promettre un vague retour vers quelque principe général et infini.

Les idées des stoïciens, surtout sous la forme que leur a donnée Sënèque, trouvent un partisan chaleureux- et éloquent dans Marc-Aurèle, dont les Pensées sont si connues et si appréciées de tout le monde. Il y aborde souvent le problème de la mort, ainsi que celui de l'attitude que doit prendre l'homme en face d'elle ; et c'est pour cette raison que ses Pensées présentent pour nous un intérêt tout particulier. « La mort — dit Marc-Aurèle (1) — est, ainsi que la naissance, un mystère de la nature. Ce sont les mêmes éléments, d'un côté se combinant, de l'autre se dissolvant dans les mêmes principes ». Dans la mort, « il n'y a rien qui répugne à l'essence de l'être intelligent, ni au plan de notre constitution » (Livre IV, 5). Ses idées sur la mort sont imprégnées d'incertitude. « Que ce soit une dispersion ou une résolution en atomes, ou l'anéantissement, c'est ou une extinction ou un déplacement » (VII, 32). « Alexandre de Macédoine et son muletier ont été réduits, après la mort, à la même condition : ou bien ils sont rentrés dans le même principe générateur du monde, ou bien ils se sont l'un comme l'autre dispersés dans les atomes » (VI, 24).

Malgré son déisme prononcé, Marc-Aurèle est très indécis sur la question de l'immortalité de l'âme. « Si les âmes ne périssent pas », se demande-t-il, <( comment, depuis des siècles éternels, l'air les contient-il? » (IV, 21). « Souviens-toi de ceci », dit-il

(I) Pensées de Marc-Aurèle. Traduction d'Alexis Pierron.