CHAPITRE l

compliqués el difficiles qui préoccupaient l'humanité.

Plus de deux mille ans avant la naissance de la science exacte, Bouddha avait formulé les principaux griefs du genre humain. « Voici, ô moines, la vérité sainte sur la douleur » — proclama-t-il dans son sermon de Bénarès — « la naissance est douleur, la vieillesse est douleur, la maladie est douleur, la mort est douleur... etc. ». La science, procédant lentement et progressant du particulier au général, n'osa aborder que le problème le moins difficile de ce quatuor, c'est-à-dire la maladie.

Dans la légende bouddhiste que nous avons citée dans le sixième chapitre, la vue d'un malade « dont tous les sens sont affaiblis, qui respire très difficilement, qui a tous ses membres desséchés, l'estomac troublé et atteint par la souffrance, qui reste misérablement souillé de ses excréments », a suggéré à Bouddha la réflexion suivante : « La santé est donc comme le jeu d'un rêve ! Et la crainte de la maladie a donc cette forme terrible ! Quel est donc l'homme sage qui, après avoir vu pareille condition d'existence, pourrait avoir l'idée de la joie et du plaisir? » « Malheur à la santé que détruisent toutes sortes de maladies! » Lorsque Bouddha, étant jeune prince, demanda à son père, entre autres choses, qu'il reste « toujours plein de santé et que la maladie ne l'attaque pas », son père, le roi, lui répondit : « c'est l'impossible que tu demandes, mon fils : à cela, je ne puis rien. »

Depuis cette époque, toutes les religions se sont occupées de la guérison et de la prévention des

maladies. Comme causes de celles-ci, elles reconnaissaient généralement l'influence des esprits méchants et le courroux des dieux ; comme remèdes, elles préconisaient les sacrifices, les prières et tout ce qui peut calmer la colère divine. Même à présent, surtout chez les peuples primitifs, une pareille médecine est encore en vogue. Lorsque, à Sumatra, le sang- qui s'écoule d'une blessure ne peut pas être arrêté, on attribue cel échec à l'influence d'un esprit démoniaque (Polasièq) qui suce la plaie et la rend incurable (1). Le saignement de nez chez des enfants est considéré à Nias comme la punition du père pour avoir tué an cochon pendant la grossesse de sa femme. Comme remède, il est indispensable de faire un sacrifice à la divinité.

Il faut bien dire qu'à côté de pareilles maximes, on trouve parmi les préceptes religieux des peuples primitifs certaines règles utiles, basées sur quelque observation bien faite ou même sur des expériences. Dans le peuple, on essaye sur les malades toutes sortes de remèdes, dont la plupart sont plutôt nuisibles ; mais, chemin faisant, on tombe quelquefois sur des médicaments très efficaces. La médecine populaire a donc ses mérites incontestables, mais elle ne peut être, même de loin, comparée à la science médicale, basée sur l'observation et l'expérimentation rigoureuses.

Cette science a mis beaucoup de temps à se développer, mais actuellement elle est arrivée à un degré tel que l'humanité peut bien s'en enorgueillir. Déve-

(\) Bartels, Die Medicin der Naturvôlker, 1893, p. 20.

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lopper batre mesure ce sujet, serait inutile pour le ] > ii t que nous poursuivons ; cependant nous croyons nécessaire de présenter au lecteur quelques faits, capables de l'édifier sur l'état actuel de la médecine.

Il est certain que, dans la conception pessimiste de l'univers, la crainte des maladies a joué un grand rôle. Ceci est attesté non seulement par les paroles de Bouddha que nous avons citées, mais aussi par le développement des systèmes de philosophie pessimiste. Il a été déjà mentionné dans le sixième chapitre que c'est la peur du choléra qui a fait partir Schoi'kniiu i:ude Berlin pour Francfort en 1831.

Dans son réquisitoire contre l'arrangement de l'univers, Schopenhaueb invoque comme un des principaux arguments en faveur de sa thèse que ce monde « est le plus mauvais entre tous les mondes possibles », le fait de l'extension des maladies épidémiques. « Une altération de l'atmosphère tellement faible qu'il est impossible de la révéler par l'analyse chimique, provoque le choléra, la fièvre jaune, la mort noire, etc., maladies qui emportent des millions d'hommes; une altération un peu plus forte serait capable d'éteindre toute la vie » (1).

Le principal champion du pessimisme de Schoimnii.u'ku, Hartmann, lui aussi a des idées très noires sur les maladies et la médecine. Il est persuadé que. malgré tous les progrès que pourra réaliser l'humanité, jamais elle n'arrivera à se débarrasser des maladies ni même à en diminuer le nombre. « On aura beau — continue-t-il — trouver contre les mala-

(i) Die Welt als Wille und Vorstellung, II, p <»87.

dies tous les remèdes qu'on voudra, toujours on verra que les maladies, surtout les affections chroniques peu graves, mais très douloureuses, progresseront plus rapidement que la médecine » (1).

Si les fondateurs de la philosophie pessimiste se trompaient sur tous les points de leur doctrine comme ils se sont trompés sur les maladies et la médecine, l'humanité pourrait se considérer comme très heureuse. Il suffit de comparer l'opinion de Schopenhauer sur les grandes épidémies, avec l'état actuel de la science médicale, pour se rendre compte des progrès immenses, réalisés par cette dernière. En affirmant que les maladies épidémiques proviennent de légères altérations dans la composition chimique de l'atmosphère, ScHOPENHAUEit reflétait évidemment l'opinion des médecins de son époque. La science expérimentale leur a donné un démenti complet. Il est établi d'une façon indiscutable que les deux grandes infections citées par le philosophe pessimiste, le choléra et la peste humaine, n'ont rien à faire avec la chimie de l'air, mais sont dues à deux microbes, dont la nature etles caractères sont connus avec autant de précision que ceux d'une plante quelconque. Le choléra est provoqué par le vibrion, découvert par Koch, organisme microscopique qui vit dans l'eau et passe dans le tube digestif de l'homme avec les aliments solides et les boissons. On n'a pas découvert jusqu'à présent de remède contre le choléra, mais on connaît des moyens sûrs pour l'empêcher de se développer. Le plus simple est de faire bouillir tout ce que l'on

(1) Philosophie des Unbeicussten, p. 615.