CHAPITRE IX

ingère et d'éviter toute souillure par les matières fécales, l'eau et autres véhicules du vibrion cholérique de Koch. Déplus, dans certains cas particuliers, on peut se servir de séruins, capables d'empêcher le choléra. Si. eu 1831, la médecine avait possédé ces connaissances sur le choléra, la philosophie aurait pu prendre une toute autre marche. Au lieu de trembler devant le fléau et de fuir à Francfort, Schopenhàuer aurait pu continuer à vivre tranquillement à Berlin et Hegel n'aurait pas cessé de professer sa philosophie idéaliste à l'université de cette ville.

Schopenhàuer renforce sa thèse par la citation de la « mort noire », capable de faire mourir des millions d'hommes. Il est incontestable cpie cette maladie, qui n'est autre que la peste humaine, a fait des ravages énormes et au xivc siècle a enlevé presque un tiers de la population de l'Europe. A ce moment, on ne doutait pas qu'elle était due à la colère divine et on se réunissait dans les églises pour faire des prières en commun. On faisait des sacrifices et on se flagellait dans l'espoir d'échapper à la terrible maladie. Tous les voyageurs qui ont visité la capitale de l'Autriche ont remarqué;, dans une des principales rues (Graben), un monument grossier et très peu esthétique du xvne siècle qui a été érigé en commémoration de l'intervention divine contre une des grandes épidémies de peste.

A présent que la science a établi la vraie cause de la peste, on a des idées tout autres sur l'origine et sur la disparition de cette maladie. Elle n'est point la manifestation de la méchanceté de quelque divinité,

mais une maladie meurtrière, due à l'invasion d'un petit microbe, découvert en même temps par Kitasato et Yersin en 1894. On a étudié tous les caractères de ce « bacille pesteux » et on a établi qu'il provoque des épidémies parmi les rongeurs qui habitent à côté de l'homme, notamment chez les rats et les souris. Ce sont ces animaux qui communiquent à l'homme le germe pestilentiel ; il est donc extrêmement important de les détruire par tous les moyens possibles. C'est certainement grâce à la destruction des rongeurs par la peste même que cette maladie finit par s'arrêter, comme cela a dû avoir lieu à Vienne au xvne siècle.

La peste qui autrefois était la maladie épidémique la plus redoutable, est descendue au rang des fléaux contre lesquels la lutte est relativement facile. Seulement, au lieu de faire dire des messes ou de se flageller, il faut, pour l'éviter, détruire les rats et les souris et se préserver des objets qui peuvent contenir le microbe pesteux. On peut aussi se servir utilement de vaccins ou d'un sérum antipesteux ; ce dernier est efficace non seulement comme moyen préventif, mais aussi comme remède contre la peste déclarée, à condition que la maladie ne soit pas déjà trop avancée. Le danger dont Schopexhauer parle comme d'une éventualité possible, doit donc être considéré comme définitivement conjuré, et cela grâce au progrès de la science expérimentale. Si, dans certains pays, comme par exemple dans les Indes anglaises, la peste fait encore de très grands ravages, cela tient à l'ignorance de la population. Au lieu d'adopter les

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mesures scientifiques, les indigènes suivent pour 1;» plupart les règles préconisées par la religion brahmanique, ils entendent la pureté non pas au point de vue médical et bactériologique, mais au point de vue religieux. Rien d'étonnant que, dans ces conditions, la [»esle ne disparaisse pas des Indes. Néanmoins, il est difficile d'avoirune démonstration plus probante des bienfaits de la science exacte.

La supposition de Hartmann sur l'augmentation progressive des maladies ne repose sur aucune donnée précise ; elle est en contradiction avec un grand nombre de faits bien établis. Au contraire, avec les progrès de l'hygiène et la vulgarisation de ses préceptes, les maladies deviennent moins fréquentes et moins meurtrières.

Un grand élan s'est manifesté à la suite de l'application à la médecine et à la chirurgie des notions fondamentales acquises par Pasteur sur les fermentations. Cet illustre savant a démontré que les fermentations, c'est-à-dire les altérations des matières organiques, sont dues à l'intervention d'organismes microscopiques très répandus dans l'entourage de l'homme.

Cette découverte a d'abord été appliquée en chirurgie. Le chirurgien écossais Lister a fait voir que la pourriture des plaies est due à leur envahissement par des microbes. Guidé par cette vérité, il a réussi, à l'aide de pansements, à préserver les plaies de toute souillure et d'un coup il a vu diminuer d'une façon extraordinaire le nombre des maladies post-opératoires. Depuis la découverte des anesthésiques, tels que

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l'éther, le chloroforme et la cocaïne et depuis celle des méthodes de pansements, capables de préserver les plaies des microbes, la chirurgie s'est développée d'une façon tout à fait étonnante. Sans parler des opérations très nombreuses et très délicates qu'elle fait dans le ventre, elle se hasarde avec succès à opérer jusque sur le cœur.

Pour juger des progrès réalisés par la chirurgie moderne dans le traitement des plaies occasionnées par les armes à feu, rien n'est aussi instructif que la -comparaison de la mortalité des blessés pendant les guerres du xixe siècle. Parmi les troupes anglaises pendant la guerre de Crimée, cette mortalité a atteint 15,21 0/0 ; parmi les troupes françaises en Italie en 1859-1 860* elle s'est élevée à 17,36 0/0 ; parmi les troupes allemandes en 1870-71, années qui correspondent au début de l'antisepsie chirurgicale, elle est descendue à 11,07 0/0, tandis que, pendant la guerre hispano-américaine en 1898, c'est-à-dire dans la période brillante des méthodes scientifiques, il n'est mort de blessures que 6,64 0/0 (1). Dans la dernière guerre transvaalienne, la mortalité par blessures « a été la moitié seulement de ce qu'elle fut en 1870-71 » (2).

Les nouvelles doctrines médicales, basées sur la découverte de la nature des ferments et des virus infectieux, ont réformé la science et la pratique des accouchements à tel point que la fièvre puerpérale.

il) Dorden, The Use of l/te liôntgen Ray, etc. Washington, .898, p. -20.

(2) Bulletin du service de santé militaire, 190 1 , no 49;}, p. 73.