CHAPITRE IX

expériences de Behring (I), confirmées récemment par Neufeld (2) à l'Institut de Kôch à Berlin, ont démontré l'efficacité des vaccinations antituberculeuses pour les bovidés.

.Mais, si pour la lutte contre les maladies reconnues comme infectieuses, la science contemporaine est déjà suffisamment armée, il n'en est pas de même pour un certain nombre d'autres affections, parmi lesquelles la première place revient aux tumeurs malignes, ou cancers dans le sens le plus Général du mot.

Il existe peu de maladies aussi terribles, car ces tumeurs ne guérissent jamais seules et ne peuvent être enlevées avec chance de succès durable que dans les cas où elles ont été reconnues assez tôt. Il y a donc tous les ans un grand nombre d'hommes, jeunes et vieux, qui succombent aux tumeurs malignes. Il est même très probable que les cancers deviennent plus nombreux qu'ils n'étaient autrefois. On pensait que cette augmentation tenait à la plus longue durée de la vie dans les temps présents. Or, comme les vrais cancers sévissent surtout chez les vieillards, une plus grande longévité pourrait déjà amener l'augmentation des tumeurs malignes. Eh bien, même en tenant compte de cette circonstance, le nombre des cas augmente de plus en plus.

Il n'est pas douteux que les tumeurs malignes sont l'ail'ection la plus désolante pour la médecine et la chirurgie et ces sciences errent à leur sujet dans une obscurité encore plus grande que celle qui régnait au

(l) Beitràge c. experim. Thérapie. Marburg, d90'2. (•2) Deutsche Medic. \Voc/ie?ischr. 1903, p. 653.

sujet des maladies infectieuses avant la découverte des microbes pathogènes. A l'époque où on ne connaissait -pas encore ces germes morbides, on était déjà en possession des virus, c'est-à-dire des matières capables de reproduire la maladie par inoculation. Ainsi on connaissait le virus de la variole et on savait même s'en servir pour empêcher la variole grave. Presque •un siècle avant les découvertes de Pasteur, on avait trouvé dans un autre virus, celui du cowpox, un excellent moyen pour se préserver contre la variole et c'est JetSner qui a rendu ce grand service à l'humanité.

Eh bien, pour ce qui concerne les tumeurs malignes, on n'est même pas encore fixé sur leur nature. On ne sait pas si elles sont une maladie infectieuse, si leur cause vient de l'organisme lui-même ou du dehors.

Il est vrai que cette ignorance ne donne encore ancun droit de désespérer. Au contraire, il est à prévoir que les tumeurs malignes seront bientôt rangées dans la catégorie des maladies infectieuses, dues aux microbes venant du dehors. Les expériences sur le cancer des rats et des souris indiquent que ces tumeurs sont inoculables comme les maladies virulentes. Hanac l'a démontré pour une sorte d'épithéliome des vieux rats ; Morai (1) a réussi à reproduire le cancer des souris blanches. Ce dernier résultat vient d'être confirmé par Jexsen (2) et Borrel (3) à l'Institut Pasteur et ce fait constitue déjà un début très

(1) Ai*chives de médecine experim., 1894, t. VI, p. 677.

(2) Hospitalslidende, 7 mai 1902, p. 489.

(3) Annales del'lnstit. Pasteur, février 1903.

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important clans l'étude scientifique «les cancers. Je tiens de ML Lignières que La plupart des souris blanches de son laboratoire à Buenos-Ayres meurent de eancerqui se rencontre dans la République Argentine très fréquemment aussi chez l'homme. Ce caractère endémique de la maladie constitue un argument important en faveur de sa nature infectieuse. Il est donc impossible de voir dans les tumeurs malignes une preuve de quelque importance en faveur de la conception pessimiste de l'univers.

Dans une récente publication, le DrBo\s (1), à Berlin, insiste sur le fait qu'un très grand nombre de malades, atteints de cancer, ne s'adressent au médecin qu'à une période déjà trop avancée du mal. Ainsi, dans 80 0/0 de cas de cancer du rectum qu'il avait soignés, les malades s'étaient présentés dans un état où l'opération ne pouvait plus être pratiquée. Boas conseille donc d'attirer l'attention du public, à l'aide -de publications à la portée de tout le monde, sur les premiers symptômes des maladies cancéreuses. Il pense que, grâce à cette mesure, beaucoup de cancers pourront être enlevés à temps pour assurer la guérison.

Dans ces derniers temps il s'accumule toute une série de faits en faveur de l'action curative des rayons de radium et de ceux de Rontgen vis-à-vis de certaines tumeurs malignes. Au Congrès des médecins allemands qui vient d'avoir lieu à Gassel, il a été com-

ili Deutsche medicin. Wochenschrift, 30 octobre 1902, p. 798.

muniqué plusieurs nouveaux cas à l'appui de cette thèse (1).

La prévention et le traitement des maladies qui pendant si longtemps étaient du domaine de la religion, sont de plus en plus passés entre les mains des gens qui font de la médecine scienlifique. Il ne reste que quelques maladies nerveuses, capables de guérir par suggestion, dans le traitement desquelles la foi et la religion peuvent jouer encore un rôle plus ou moins important.

Je n'ai pas senti le besoin d'insister longuement sur l'importance prépondérante de la science dans la lutte de l'humanité contre les maladies, car ce point est d'une telle évidence et d'une telle netteté qu'il est vraiment inutile de le développer outre mesure. Tout le monde a dû accepter qu'il en est ainsi et même les adversaires les plus passionnés de la science n'ont pu que s'incliner devant le fait.

Seulement, on a changé le problème. Certes, a-ton dit, la science est bien capable de soulager l'humanité lorsqu'elle souffre de telle ou telle maladie, mais la question n'est pas là. La maladie n'est qu'un épisode de la vie humaine, dont les grands problèmes restent irrésolus par la science. Il ne suffit pas de guérir un homme de la diphtérie ou de la fièvre intermittente ; il faut lui dire quelle est sa destinée et pourquoi il doit vieillir et mourir à un moment où il a la plus grande envie de vivre. C'est ici que l'impuissance de toute science devient évidente et que

(1) Berlin, klin. Woc/iensc/ir, 28 septembre 1903, p. 901.

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commence le rôle bienfaisant de la religion et de la philosophie. Or, comme la science met constamment en doute les dogmes de la foi et critique les systèmes de philosophie, c'est pour cela qu'au lieu d'être utile à l'humanité, elle lui est nuisible.

Depuis longtemps la campagne contre la science est ouverte. Au xvnr2 siècle. J.-J. Rousseau (1) l'a menée avecun talent et un entraînement qui lui ont valu la célébrité. 11 défend sa thèse avec une vigueur et une éloquence surprenantes, comme on peut en juger d'après ces quelques extraits. « Peuple— dit-il — sachez donc une fois que la nature a voulu vous préserver de la science, comme une mère arrache une arme dangereuse des mains de son enfant ; que tous les secrets qu'elle vous cache sont autant de maux dont elle vous garantit, et que la peine que vous trouvez à vous instruire n'est pas le moindre de ses bienfaits. Les hommes sont pervers ; ils seraient pires encore, s'ils avaient eu le malheur de naître savants » (p. 469). « Si nos sciences sont vaines dans l'objet qu'elles se proposent, elles sont encore plus dangereuses par les ellets qu'elles produisent. Nées dans l'oisiveté, elles la nourrissent à leur tour.... Répondez-moi donc, philosophes illustres, vous par qui nous savons en quelles raisons les corps s'attirent dans le vide, quels sont, dans les révolutions des planètes, les rapports des aires parcourues en temps égaux ; quelles courbes ont des points conjugués, des points d'intlexion et de re-

1 1 1 Si le rétablissement des sciences et des arts a contribué à épurer les mœurs, Œuvres complètes, 1875, t. I, p. 463.

brousscmeiit ;... quels astres peuvent être habités ; quels insectes se produisent d'une manière extraordinaire : répondez-moi, dis-je, vous de qui nous avons reçu tant de sublimes connaissances : quand vous ne nous auriez jamais rien appris de ces choses, en serions-nous moins nombreux, moins bien gouvernés, moins redoutables, moins florissants ou plus pervers? » (p. 470).

Ces lignes étaient bien capables d'impressionner par leur ton sincère et éloquent, mais ne pouvaient rien faire pour empêcher la marche continue et triomphante de la science qui, justement, à la fin du xvme siècle, a réalisé ses premiers progrès durables. IL n'y a qu'à rappeler le système du monde de Laplace et les fondements de la chimie et la loi de la conservation de la matière, par Lavoisier.

Au xixe siècle, la science a bouleversé toute la marche de la vie par l'application de la vapeur et tant d'autres découvertes de la plus haute importance. Mais, néanmoins, elle n'a pas contenté des esprits distingués. Aussi voyons-nous, à l'instar de J.-J. Rousseau, un écrivain de génie élever sa voix contre la science au xixe siècle.

Dans un essai intitulé : Sur le but de la science et de l'art, Léon Tolstoï (1) cherche à démontrer l'inutilité de la science pour la solution des principaux problèmes qui préoccupent l'humanité. La tâche que s'est donnée le littérateur russe est certainement beaucoup plus difficile que celle de

<1) Œuvres, t. XII, 1897, pp. 372-446.