CHAPITRE VIII

ment,tous les raisonnements doctrinaires sont impuis*» sants, car, d'après Hahmerling, la question du plaisir et de la douleur est une affaire de sentiment et non pas de réflexion Or, le sentiment général n'est point douteux : il est nettement optimiste.

Une thèse semblable a été soutenue par le publiciste bien connu, Max Nordau (1). Tout dans la nature vivante démontre pour lui que son fondement est absolument optimiste. « La vérité est — dit-il — que l'optimisme, un optimisme illimité et indéracinable, forme les vues fondamentales de Thomme, le sentiment instinctif qui lui est naturel dans toutes les situations » (p. 111). Les autres êtres vivants ne font que confirmer cette vérité «... la nature », d'après Nordau, « par toutes les cloches de ses fleurs et par tous les gosiers de ses oiseaux, carillonne et proclame l'optimisme »(p.89). « Aucun animal n'éprouve la douleur du monde, et notre aïeul, le contemporain de Tours des cavernes, était certainement libre de tout souci relativement à la destination de l'humanité » (p. 90).

Ces raisonnements ne tiennent pas compte de ce que le pessimisme, pour être vrai, n'a pas du tout besoin d'être également senti et apprécié par tous les êtres vivants. Les oiseaux et les autres animaux joyeux de leur existence, c'est-à-dire optimistes, n'ont aucune notion de l'inévitable mort. Nos aïeux des cavernes ne s'en doutaient pas non plus. Si même la très grande majorité de l'humanité actuelle est très

(l) Paradoxes psychologiques, Tràd. franc., Paris, 1900, p. 74.

optimiste, cela tient peut-être à ce qu'elle se trouve plongée dans un des trois stades d'illusion dont parle Hartmann. Ce n'est que lorsque révolution atteint son degré supérieur que ITiomme, persuadé de rinanité de toutes ses espérances, arrive à la conception pessimiste de l'univers.

Max Nordau se défend d'être pris pour un disciple du sage Pangloss qui prétendait que ce monde est le meilleur de tous les mondes. Mais son argumentation révèle un optimisme par trop outré. Il pense que la douleur est une fonction indispensable pour le maintien de Texistence. « Sans la douleur, notre vie pourrait à peine durer un instant — dit-il — car nous ne saurions pas reconnaître les nocivités et nous garder contre elles » (p. 92). L'insensibilité à la douleur est souvent un symptôme tellement grave que les malades éprouvent une grande joie quand ils recommencent à sentir les piqûres d'aiguilles.

Ceci est bien vrai, et néanmoins la fonction de la douleur est certainement mal organisée chez les animaux et chez l'homme. Souvent des causes insignifiantes et des maladies sans importance, comme certaines névralgies, provoquent des douleurs insupportables. Un phénomène physiologique^ comme l'accouchement, est le plus souvent accompagné de douleurs extrêmement violentes et absolument inutiles comme « avertisseur du danger ». D'un autre côté, certaines maladies des plus graves, comme les cancers et la néphrite, évoluent pendant longtenaps sans provoquer la moindre sensation douloureuse, ce qui a pour résultat de n'attirer l'attention du