A L'HOMME

Le monde organisé avant l'apparition de l'homme sur la terre. — Absence d'une loi de progrès universel. — La fécondation de la vanille. — Rôle des insectes dans la fécondation des orchidées. Mécanisme du transport du pollen des orchidées par les insectes.'

— Mœurs des guêpes fouisseuses. — Harmonies dans la nature. Organes inutiles. — Rudiments des pollinies chez les orchidées.

— Desharmonies dans la nature. — Insectes mal adaptés. — Aberration d'instincts. — Perversion de Tinstinct sexuel. — Attraction d'insectes par la lumière. — Insectes lumineux. — Loi de la sélection naturelle. — Bonheur et malheur dans le monde organisé.

Bien avant Tapparition de Thomme sur la terre, celle-ci était déjà peuplée d'une quantité de végétaux et d'animaux. Ces organismes étaient doués^ les uns d'une sensibilité encore très vague, les autres d'un instinct bien développé et même parfois d'un certain degré d'intelligence, qu'ils utilisaient pour leur conservation individuelle et pour la propagation de leur espèce.

Bien adaptées aux conditions extérieures de leur existence, beaucoup d'espèces se sont conservées depuis des temps très reculés jusqu'à nos jours. Pendant l'époque houillère, les oiseaux et les mammi-

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fères n'existaient pas encore, mais les forêts épaisses, peuplées par des fougères gigantesques, étaient habitées par un grand nombre d'animaux articulés, entré autres des scorpions et des insectes. Les scorpions d^autrefois étaient tout à fait semblables à ceux qui vivent actuellement dans les pays chauds et parmi les insectes de cette époque lointaine, il y en avait qui ressemblaient étonnamment aux cafards de nos jours. Certaines fougères arborescentes actuelles sont aussi très voisines de celles de l'époque houillère. Parmi les animaux, dont le corps est protégé par une coquille, comme les foraminifères et les mollusques, certaines espèces se sont conservées depuis une époque encore beaucoup plus ancienne que celle de la houille.

Mais, à côté de cette survivance si extraordinaire, il ne manque pas d'exemples de la disparition complète de quantité d'espèces végétales et animales. Autrefois, pendant l'époque tertiaire, les forêts vierges de l'Europe étaient peuplées d'un grand nombre de singes, dont on trouve des restes fossiles, notamment en Grèce. Il existait même autrefois des singes anthropoïdes en Europe (Dryopithecus) qui ont laissé des traces dans les terrains tertiaires de la France (1). Eh bien, ces animaux, malgré leur organisation beaucoup plus compliquée que celle des scorpions et des cafards, n'ont pas pu s'adapter aux changements dans les conditions extérieures, survenus en Europe. Il en a été de même pour une quantité

(1) Gaudry, Mammifères tertiaires, 1878, p. i23o.

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d'autres mammifères supérieurs, tels que les mammouths, mastodontes, etc.

Ces faits ne plaident pas en faveur de Tidée, exprimée à plusieurs reprises, qu'il existe dans la nature une loi de progrès universel qui tend à la production d'organismes de plus en plus perfectionnés au point de vue de la complexité de leur structure. Il est incontestable que les formes supérieures de l'échelle des êtres n'ont pu se développer qu'à la suite de leurs ancêtres inférieurs. Mais il ne s'ensuit pas de là que ce développement prenne toujours une marche progressive. L'homme est une des dernières espèces apparues sur la terre ; mais il y en a d'autres qui sont de date encore plus récente. Il est très probable que certaines espèces de poux ont apparu plus tard que l'homme, notamment le pou des vêtements (Pediculus vestimenti). Parmi les vrais parasites qui ne vivent que dans le corps humain, il y en a qui ont acquis leurs caractères spécifiques après l'apparition de rhomme. Tels sont certains taenias et divers microbes, comme le gonocoque de la blennorrhagie. C'est parmi les parasites et non chez Phomme qu'il faut chercher le dernier mot de la création.

Dans la nature, il n'existe donc pas de tendance aveugle vers le progrès. Une quantité énorme d'organismes naissent tous les jours avec des caractères variables. Ceux d'entre eux qui s'adaptent bien aux conditions extérieures survivent et donnent naissance à une progéniture semblable aux parents, mais beaucoup n'arrivent pas à terme et, inaptes à vivre longtemps, meurent sans avoir laissé de descendants.

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Pour donner au lecteur une idée plus précise de ces adaptations et de leur rôle dans la vie, il est utile de nous arrêter un moment sur quelques exemples concrets. Parmi les organismes, capables d'attirer notre attention parleur aspect séduisant, il n'y en a pas beaucoup qui puissent rivaliser avec les plantes munies de fleurs. Tout le monde admire Textrême beauté de la floraison des orchidées. Il n'est pas douteux que ces fleurs ne se sont pas développées pour satisfaire les goûts esthétiques de l'homme et ceci pour la simple raison que les orchidées existaient déjà longtemps avant l'apparition de l'espèce humaine.

Parmi les orchidées, il en est une qui, depuis plus d'un demi-siècle, est cultivée par Thomme dans beaucoup de pays tropicaux. C'est la vanille, cette orchidée dont le fruit exhale un des parfums les plus suaves.

Autrefois on se contentait de cueillir les gousses sauvages de la vanille qui est une liane des forêts du Mexique et de l'Amérique du Sud. Mais l'emploi de la vanille pour parfumer le chocolat, a rendu utile la culture artificielle du vanillier. Dans ce but, cette plante a été transportée dans plusieurs pays chauds, où elle a pu s'acclimater. Elle y poussait très bien et donnait des fleurs nombreuses, mais elle n'arrivait jamais à produire de fruits, qui seuls peuvent servir d'arôme. Comme la question de cette stérilité du vanillier présentait un grand intérêt pratique, on s'est mis à en rechercher la cause et voici ce qui a pu être démontré. La fleur reste stérile parce que ses

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parties femelles et mâles ne peuvent point se mettre en contact. Il se développe bien des pistils et des étaminos sur la même fleur, mais entre ces organes sexuels se place une lamelle qui empêche la fécondation. Après avoir fait cette constatation, on a eu. ridée de transporter par un procédé artificiel le pollen de la fleur du vanillier sur le stigmate du pisiil et de faire ce que Ton appelle la fécondation artificielle. Un jeune esclave noir, Edmond Albius, habitant la Réunion, découvrit en 1841 un procédé pratique pour mettre en contact les éléments mâles avec l'organe femelle du vanillier, ce qui amena une grande extension de la culture de cette orchidée dans beaucoup de pays. A un moment donné, on introduit une petite pointe en bambou ou simplement une dent de peigne dans Tintérieur des fleurs du vanillier et on féconde en peu de temps une quantité de fleurs, qui acquièrent la faculté de produire des gousses parfaites (1).

Dans les pays d'origine du vanillier, cette intervention de l'homme est tout à fait inutile. A la Guyane et au Mexique, la fécondation du vanillier est l'œuvre de petites abeilles (du genre Mélipone). Elles fréquentent les fleurs du vanillier pour en retirer le nectar qui leur sert pour la fabrication du miel. Les petits oiseaux-mouches voltigent également autour des fleurs du vanillier et introduisant leur bec au milieu des organes sexuels des fleurs, mettent ainsi en contact les éléments mâles et femelles.

(1) Delteil, La Vaiiille, Paris, 1897.

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La stérilHé du vanillier dans les pays d'importation, avant l'emploi de la fécondation artiflcielle, s'explique donc facilement par le fait que, dans ces pays, il n'y a pas d'insectes ni d'oiseaux-mouches, capables de transporter le pollen.

Mais il n'y a pas que le vanillier qui ait besoin pour produire ses fruits du concours d'autres êtres vivants. Beaucoup d'autres orchidées sont dans le même cas. Dans leurs fleurs, le pollen, réuni en amas, ne peut être transporté par les mouvements de Fair. Il exige le concours des insectes, comme cela a été déjà reconnu par Sprengell au xvine siècle et surtout par les belles recherches de Dakwin, qui nous guideront dans les lignes qui vont suivre (l).

Des insectes, appartenant à des groupes divers, comme les abeilles, les guêpes, les diptères, certains coléoptères et un grand nombre de papillons, fré* quentent les orchidées pour puiser le nectar produit par les fleurs et amassé dans des parties déterminées de ces dernières. Pour pénétrer avec leurs appareils buccaux dans ces réservoirs de fluide sucré, les insectes doivent toucher d'abord la région supérieure de la fleur qui renferme les éléments mâles. Les grains de pollen, conglomérés en amas (connus sous le nom de polli?iies), s'attachent alors au corps des insectes au moyen d'une sécrétion visqueuse, produite par un petit appendice de la fleur, désigné par le nom de rostellum. Dans ces conditions, les

(i) Darwin, De la fécondation des orchidées^ trad. française. Paris, 1891. V. aussi Mueller, Die Befruchtang der Pflanzen diirch Insekten. Leipzig, 1873, pp, 74-85.

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pollinies adhèrent fortement soit à la trompe des papillons, soit à la tôte ou à toute autre partie du corps des insectes. Ceux-ci peuvent quitter la fleur et s'envoler sans perdre les pollinies accolées à leur surface, servant ainsi d'agents pour le mariage et pour la fécondation des orchidées. Méniére raconte qu'une personne, qui élevait des abeilles près du jardin de la Faculté de Toulouse, se plaignit de ce qu'elles revenaient du jardin avec la tête couverte de petits corps jaunes dont elles ne pouvaient pas se débarrasser. Il fut facile de reconnaître dans ces corps des pollinies d'orchidées, très fortement attachées à la tête des abeilles (1).

Lorsqu'un insecte, qui porte sur son corps des pollinies, s'introduit dans une autre fleur de la même espèce d'orchidée, il touche inévitablement la partie superficielle de l'élément femelle, c'est-à-dire le stigmate, enduit d'une couche visqueuse. Une partie des grains de pollen, contenus dans la poUinie, adhèrent au stigmate et deviennent capables de féconder l'ovule. Ce transport du pollen d'une fleur à l'autre amène un croisement qui constitue une condition essentielle pour la production d'une bonne graine. Au contraire, la graine qui se développe à la suite de la fécondation par le pollen de la même fleur a des qualités inférieures.

L'analyse de la structure et des particularités des fleurs de beaucoup d'orchidées démontre qu'elles sont adaptées d'une façon vraiment merveilleuse à

(i) Bulletin de la Société botanique de France y 1854, t. I, p. 870.