CHAPITRE II

la visite des insectes, transporteurs du pollen. Dans chaque partie de ces fleurs, on peut reconnaître quelque arrangement utile pour le croisement.

Pour le transport efficace du pollen, il est nécessaire que les pollinies adhèrent très fortement au corps des insectes, et que la substance visqueuse qui colle les pollinies ait le temps de se solidifier. Il est donc d*une grande utilité pour la plante que les insectes restent le plus longtemps possible sur la fleur. Aussi, chez plusieurs orchidées, le nectar ne se rassemble pas dans un réservoir facilement accessible. Souvent, Tinsecte doit chercher pendant long» temps le fluide sucré si désiré par lui ; il doit même perforer la membrane qui recouvre ce fluide. Cette opération prend un certain temps, suffisant pour que le mucus des pollinies, attachées au corps des insectes, se solidifie d'une façon parfaite.

Chez des orchidées, dont le mucus se solidifie instantanément, le séjour prolongé des insectes n'est d'aucune utilité. Aussi, chez elles, le nectar est facile à puiser et l'insecte le trouve sans perdre de temps à le chercher.

Après avoir établi ces faits, Darwin fait la réflexion suivante : « ... Quand la matière visqueuse demande quelques instants pour jouer son rôle de ciment, le nectar est logé de telle manière que les papillons mettent plus de temps à Tatteindre ; et quand cette matière est tout d'abord aussi gluante qu'elle le sera jamais, le nectar est tout prêt à être rapidement aspiré : si cette double coïncidence est accidentelle, c'est un heureux accident pour la plante ; mais si

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elle n'est pas fortuite, et je ne puis croire qu'elle le soit, quelle merveilleuse harmonie » (p. 51).

Quelques orchidées sécrètent au lieu de nectar un liquide clair comme de Teau. Ce fluide se ramasse dans un pétale, logé à la partie inférieure de la fleur et présentant une sorte de godet assez profond. Il ne sert pas à attirer les insectes, mais en mouillant leurs ailes, il les empêche de sortir par une autre voie que les petits passages ménagés au voisinage des organes génitaux (anthère et stigmate). Les parties charnues du godet sont avidement dévorées par certains insectes, notamment par les abeilles. Le docteur Cruger, qui a fait cette observation, a vu que les abeilles tombaient souvent dans le godet, et alors leurs ailes mouillées ne leur permettant plus de s'envoler, elles étaient forcées de sortir par la gouttière qui déverse au dehors le trop- plein du réservoir. On peut voir toute une procession d'abeilles mouillées, sortant de leur bain involontaire par un passage étroit qui rend inévitable le contact avec le stigmate et les masses de pollen. Celles-ci se fixent sur le corps de Tabeille et peuvent être transportées sur le stigmate gluant d'une fleur voisine.

Chez d'autres orchidées [Calasetum) (fig. 1), les éléments mâles sont lancés par une sorte de ressort sur le corps des insectes. Lorsque certains points déterminés de la fleur viennent à être touchés, les pollinies sont lancées comme des flèches qui auraient, au lieu de barbes, un renflement très visqueux. (( L'insecte, troublé par le brusque coup qu'il reçoit ou après s'être rassasié de nectar, s'envole et s'abat

Fig.l.-C..T™

(D'a|>rÈsla Lindenin, Ganil,

tôt OU tard sur une plante femelle; il y reprend la position qu'il avait lorsqu'il a été frappé, Textrémité pollinifère de la flèche est introduite dans la cavité du stigmate, et du pollen s'attache à la surface visqueuse de cet organe » (Darwin, /. c, p. 206).

Après avoir décrit avec tous les détails le croisement des fleurs dans ces conditions si bizarres, Darwin ajoute les lignes suivantes : « Qui aurait été assez hardi pour soupçonner que la propagation d'une espèce pouvait dépendre d'un mécanisme si complexe, si artificiel en apparence, et pourtant si admirable ? » (p. 239).

Une orchidée {Hei^minium monorchis) (fig. 2) qui produit des fleurs très petites, est très remarquable par la façon dont elle est fécondée par les insectes. Pourpénétrer dans la fleur, ceux-ci doivent être de très petite taille. Trouvant un espace très limité, ces insectes minuscules ne peuvent se tenir que dans une seule position, dans un des coins de la fleur. Ce qui fait que les pollinies s'attachent toujours au même endroit qui est le côté externe de Tune des deux pattes antérieures. Lorsque l'insecte, porteur des pollinies, entre dans une seconde fleur, il ne peut guère manquer de fertiliser le stigmate qui se trouve juste à l'endroit correspondant. « J'aurais peine à citer, dit Darwin, une fleur dont toutes les parties soient plus merveilleusement coordonnées en vue d'un mode de fécondation plus spécial que dans cette petite fleur de VHerminiwn » (p. 75).

En dehors des orchidées, il ne manque pas de fleurs dont Torganisation accuse une adaptation re-

CHAPITHË 11

Fig. 2. — Herminium monorchis.

(D'après Sowerby, English Botany, JX, 1869).

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marquable à la fécondation par les insectes. Mais, pour trouver une harmonie parfaite dans la nature des êtres vivants, il n'est point nécessaire de se limiter à Tétude des fleurs. Le monde animal nous en fournit un grand nombre d'exemples. Ne pouvant pas nous attarder à leur description, arrêtons-nous seulement sur quelques-uns des plus remarquables.

Tout le monde a vu voler tout près de la surface de la terre des petites guêpes sveltes et jolies. De temps en temps, elles s'enfoncent dans la terre ou dans le sable, d'où elles reviennent au bout de peu de minutes. Ce sont ces guêpes fouisseuses, dont les mœurs si admirables ont été étudiées avec tant de perspicacité par M. J. H. Fabre d'Avignon. Elles ne se réunissent pas en société, mais restent solitaires toute leur vie et ont des mœurs bien diflerentesde celles de leurs congénères. Les abeilles nourrissent leurs larves avec du miel et du pollen qu'elles leur apportent pendant tout le temps de leur développement. Les guêpes, insectes carnassiers et chasseurs, mettent leur butin à la portée des larves molles et faibles, incapables de se suffire elles-mêmes. Les abeilles et les guêpes surveillent leurs petits et pratiquent un véritable élevage.

Les guêpes fouisseuses agissent autrement. Elles ne voient jamais leur progéniture. Elles pondent leurs œufs dans des terriers, creusés dans le sol et hermétiquement bouchés. Les larves naissent dans ces souterrains sans être jamais vues par leur mère. Celle-ci a soin de les munir d'avance de nourriture suffisante pioiir toute la durée de leur développe-

ment. Avant de déposer Jeurs œufs, les femelles creusent des terriers et les remplissent avec le produit de leur cbasse, qui consiste tantôt en araignées, tantôt en grillons ou en d'autres insectes. Chaque espi^ce de guêpes fouisseuses recherche une seule espèce d'animal ou bien plusieurs espèces voisines pour garnir ses terriers. Ces guêpes font une sélection très rigoureuse ot, dans le choix de leur proie, elles agissent comme les collectionneurs qui ne s'intéressent qu'à une seule ou à quelques espèces de petits animaux. Lriort Dufouh, très savant entomologiste, u été très frappé de l'habileté de certaines guêpes (Cerceris) {fig, 3y à rechercher et à saisir de

Fig. 3. — Cercehis.

(D'nprés la Suile à Buffon).

jolis coléoptères du genre Bupreslis que l'on trouve avec beaucoup de difficulté. Pour faire une étude approfondie de ces coléoptères, il a eu recours au matériel rassemblé dans les terriers des Cerceris ; il a ainsi évité de faire des recherches pénibles pour se les procurer à l'état libre. Ces terriers se trou-

vaient remplis de Buprestes immobiles, mais parfaitement bien conservés. Tandis que les coléoptères morts se dessèchent au bout de peu de temps, ceux qui étaient recueillis dans les terriers se conservaient pendant des semaines. Léon Dufour en conclut que les Cerceris tuent leur proie, mais lui injectent quelque liquide antiseptique venant de leur organisme et qui permet la conservation parfaite de la chair et des viscères.

J. H. Fabre alla plus loin dans Tétude des mœurs des guêpes fouisseuses- Il constata que les insectes qu'elles attrapent ne sont pas morts, mais seulement paralysés. Le fonctionnement de certains organes montre bien que les Buprestes, les Charançons et autres petits animaux amassés dans les terriers des guêpes fouisseuses, sont bien vivants. Ils peuvent même exécuter certains mouvements partiels, mais il leur est impossible de se déplacer et partant de s'enfuir. Le mécanisme de cette paralysie, autant qu'il a pu être relevé par Fabre, est certainement un des phénomènes les plus remarquables que Ton trouve dans la nature. Les guêpes fouisseuses, guidées par leur instinct, aussitôt après avoir saisi un insecte ou une araignée, enfoncent leur dard juste dans Tendroit où se trouvent les centres nerveux qui permettent les mouvements des patJes. Lorsqu'il s agit d'animaux à corps mou, comme les araignées ou les jeunes grillons, ce travail ne présente pas beaucoup de difficultés. Mais les coléoptères en général, et les Buprestes et les Charançons en particulier, sont munis d'une enveloppe très dure qui ne peut