CHAPITRE II B

d'aucune façon être perforée par Taiguillon mince et petit des guêpes fouisseuses. Pour arriver au but, les Cerceris plongent leur stylet précisément entre la première et la seconde paire de pattes, sur la ligne médiane de la face inférieure du thorax. Ils profitent de la minceur de la peau en cet endroit et introduisent leur dard jusqu'aux ganglions nerveux, desquels partent les nerfs des pattes. Comme, chez les Buprestes, ces ganglions sont rapprochés les uns des autres, une seule piqûre suffit pour léser les centres nerveux des trois paires de pattes. Une fois que la piqûre a été pratiquée de cette façon, le Bupreste tombe paralysé, mais capable de vivre pendant de longs jours. « Les Ceixeris ravisseurs de Coléoptères, dit Fabhb (1), se conforment dans leur choix, à ce que pourraient seules enseigner la physiologie la plus savante et Tanatomie la plus fine. Vainement on s'efforcerait de ne voir là que des concordances fortuites : ce n'est pas avec le hasard que s'expliquent de telles harmonies. »

Après avoir muni le terrier d'une quantité suffisante d'insectes ou d'araignées, les guêpes fouisseuses pondent leurs œufs et ferment définitivement l'entrée. Quelque temps après, une jeune larve éclôt et se met à manger la nourriture qui se trouve dans son voisinage immédiat. Si les insectes déposés n'étaient pas paralysés, il leur serait facile de s'échapper de leur prison; s'ils étaient morts, la putréfaction ou la dessiccation (selon les circonstances) les

(1) Souvenirs entomologiques, I, Paris, 4879, pp. 71-78.

aurait rendus impropres à être utilisés par les larves. C'est donc la pure nécessité quia amené le développement de cet instinct si merveilleux qui pousse les guêpes fouisseuses à piquer les centres nerveux de leur proie. Lorsqu'un insecte a été dévoré par la larve, celle-ci en entame un autre et ainsi de suite, jusqu^au moment où elle atteint son complet développement et s'enveloppe d'une coque qui la protège pendant tout l'hiver et le printemps prochain. En été, elle se transforme d'abord en nymphe, et plus tard en insecte parfait. Elle se débarrasse de son cocon et s'envole librement, pour recommencer la vie de sa mère qu'elle n'a jamais vue.

En fait de phénomènes harmoniques dans la nature, il est difficile de trouver des exemples aussi parfaits que ceux des mœurs de ces guêpes fossoyeuses ou du mécanisme de la fécondation des orchidées. Ces harmonies de la nature se rencontrent à chaque pas dans le monde des êtres vivants et il n'est pas étonnant que depuis longtemps elles aient attiré Tattention de beaucoup d'observateurs et de philosophes. Dans l'impossibilité de les attribuer aux organismes mêmes^ vu leur infériorité et leur manque d'intelligence, il a semblé naturel d'y voir la manifestation d'une force supérieure qui organise et dirige tous les phénomènes naturels. Seulement, ce raisonnement ne tient compte que d'un côté de la médaille.

Lorsqu'on examine de près l'organisation et la vie, * on s'aperçoit bientôt qu'à côté des harmonies les plus parfaites, il ne manque pas de faits qui

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prouvent une adaptation incomplète ou même nulle. L'analyse de la fleur des orchidées pourrait faire croire que chaque partie, même la plus petite et apparamment la plus insignifiante, a son rôle dans le mécanisme de la fécondation et du croisement. En réalité, il n'en est pas ainsi. Il y a chez certaines orchidées des organes qui ne remplissent aucune fonction.

Chez ces mêmes Catasettim^ dont les poUinies sont lancées avec force sur le corps des insectes, il y a des fleurs femelles, dans lesquelles Tappareil mâle n'est représenté que par des restes sans importance. Dans ces fleurs, « ... les deux sacs membraneux qui renferment les masses poUiniques rudimentaires ne s'ouvrent jamais ; ils se séparent Tun de l'autre et se dégagent de l'anthère. Leur tissu est épais et pulpeux comme la plupart des parties rudimentaires ; ils varient beaucoup de dimensions et de forme. Les masses poUiniques qui y sont renfermées, et par conséquent restent sans usage, n'ont pas le dixième du volume de celles du mâle » (Darwin, /. c, p. 234). Voilà donc, à n'en pas douter, des productions qui sont hors de service.

L'existence de ces poUinies rudimentaires, incjapables d'être transportées et de féconder l'élément femelle, s'explique facilement par la supposition qu'autrefois les fleurs de Catasetum étaient de vrais hermaphrodites. Seulement, avec le temps, les organes mâles se sont atrophiés d'une façon incomplète dans certaines fleurs, dont la partie femelle s'est par contre développée. Ce processus atrophique est attesté

par les rudiments de pollinies trop insignifiants pour accomplir leur fonction normale.

Les organes rudimentaires, sans usage, sont très répandus et nous les trouvons à chaque pas. Tantôt ce sont des restes d'yeux chez des animaux qui vivent dans Tobscurité, tantôt des rudiments d'organes sexuels chez des plantes et des animaux, incapables de se reproduire.

A côté des orchidées et de tant d'autres fleurs si bien disposées pour être fécondées par l'intermédiaire des insectes, nous voyons beaucoup d'insectes non moins bien adaptés à la visite des fleurs. Les papillons^ les abeilles et un grand nombre d'autres insectes ont leurs parties buccales organisées merveilleusement pour pénétrer dans l'intérieur des fleurs et en extraire le nectar et le pollen. Mais il existe beaucoup d'insectes qui sont bien moins heureux sous ce rapport.

Souvent des insectes, mal adaptés aux fleurs qu'ils vont visiter, s'aventurent trop loin et risquent leur vie. Darwin (/. c, p. 146) a« trouvé un hyménoptère extrêmement petit, faisant de vains efforts pour dégager sa tête, qui était ensevelie tout entière dans une goutte durcie de matière visqueuse, et par suite collée à la crête du rostellum et aux extrémités des pollinies (d'une orchidée, Listera ovata) (fig. 4) ; rinsecte était moins gros qu'une des pollinies, et après avoir fait jaillir le fluide visqueux, il n'avait pas eu la force d'enlever son fardeau ; il fut puni d'avoir entrepris un travail au-dessus de ses forces et périt misérablement ».