CHAPITRE X

une exception. Même les petits oiseaux, comme les «anaris, peuvent vivre jusqu'à 20 ans.

Ce sont notamment les perroquets qui, parmi les oiseaux, ont une vie très longue. On a vu des cacatois atteindre l'âge de 80 ans et plus. Nous avons pu étudier un perroquet de l'Amérique du Sud {Chrysotis amazonica) qui est mort âgé de plus de 82 ans, ce qui représente un âge très avancé pour cette espèce. Eh bien, plusieurs années avant sa mort, ce perroquet manifestait des signes incontestables de dégénérescence sénile. Il était moins vif ; son plumage, sans présenter le moindre symptôme de blanchiment, avait perdu beaucoup de son éclat normal ; les articulations des pattes accusaient des signes évidents d'arthritisme. Bref, le perroquet pouvait être facilement reconnu comme atteint de débilité et d'épuisement.

Chez les mammifères, les symptômes de la vieillesse sont encore plus manifestes que chez les oiseaux. On reconnaît facilement un vieux chien à sa démarche peu vive, à ses poils blanchissants, à ses dents usées. L'aspect d'un pareil animal est peu agréable, d'autant plus qu'il est souvent sale et méchant. Voici comment Brehm (1) caractérise la vieillesse du chien. « A douze ans, le chien entre dans la vieillesse. Cette dernière étape de sa vie se montre dans son port, dans tousses organes. Les poils perdent leur lustre, ceux du front ^t du museau blanchissent ; les dents s'émoussent et tombent. Le chien devient paresseux^ indifférent à tout ce qui auparavant l'agaçait ou le réjouissait ; beaucoup perdent la voix, deviennent aveugles. Il y

(1) U homme et les animaux, édition française, t. I» p. 3S2.

a des exemples de chiens arrivés à Tàge de vingt, et même de vingt-six et trente ans ; mais ce ne sont que des rares exceptions ».

Comme il s'agit ici d'un animal domestique, on pourrait croire que sa vieillesse, accompagnée de phénomènes de dégénérescence si coDsidérahles^ est hâtée par les conditions artificielles de son existence. Il faudrait donc, pour pouvoir juger le fond des choses, avoir un exemple de vieillesse chez un mammifère vivant en liberté. Or, cette condition n'est poiat facile à remplir, car les vieux animaux, à cause de leur faiblesse, deviennent trop facilement la proie des carnassiers. Voici pourquoi il est intéressant de citer les quelques renseignements qui ont été recueillis sur la vieillesse des singes anthropoïdes.

Les indigènes de Bornéo ont observé « de vieux orangs qui, non seulement ont perdu toutes leurs dents, mais encore qui trouvent si fatigant de grimper qu'ils vivent de ce qui tombe des arbres et de sucs d'herbes » (1). D'après Savage, les gorilles avec l'âge deviennent gris, ce qui a donné naissance à cette fable qu'il y a deux espèces du même genre.

La vieillesse chez les singes à Tétat de liberté rappelle bien la nôtre et est accompagnée aussi de symptômes fâcheux. Ce n'est donc point le privilège de l'espèce humaine de subir cette dégénérescence sénile, considérée par tout le monde comme un des plus grands maux qui puissent exister sur terre. Si le tableau de la vieillesse, tel qu'il a été donné par la

(i) Huxley, La place de V homme dans la nature, 1891, pp. 210. 2-iO.