CHAPITRE X

légende bouddhiste que nous avons citée dans le sixième chapitre, est exagéré, il n'en est pas moins vrai que cette période de la vie est caractérisée par des modifications considérables, rendant Texistence des vieillards bien triste. Bouddha, étant pessimiste, a vu les choses trop en noir. Voyons donc comment la vieillesse est caractérisée par les optimistes. Voici comment la dépeint Max Nordau, médecin, littérateur et publiciste. « ... le vieillard — dit-il — est physiquement, aux yeux de l'observateur impartial, une désagréable image de la décrépitude ; moralement, un égoïste aveugle et impitoyable n'ayant pas même la faculté de s'occuper encore d'autre chose que de lui-même ; et, intellectuellement, un penseur ati'aibli et borné dont le fond est constitué par de vieilles erreurs et de vieux préjugés, et qui reste fermé à de nouvelles idées » {Paradoxes psychologiques ^ p. 108). Mais on me reprochera peut-être de puiser mes renseignements chez un écrivain capable, en sa qualité de publiciste, de forcer la note. Adressons-nous à un savant physiologiste qui parle devant un auditoire désireux de s'instruire et d'apprendre la vérité. Après avoir exposé en grandes lignes la dégénérescence physique, due à la vieillesse, Longet (1) trace le tableau suivant: Les vieillards « sentent que leur tâche dans ce monde est remplie, ils croient que chacun pense de même à leur égard et leur reproche la place qu'ils tiennent encore sur cette terre : de là ^eur méfiance pour tout ce qui les entoure, leur jalousie pour tout ce qui est jeune ; de là aussi leur désir

(i) Traité de physiologie^ 2e édition, t. II, p. 935.

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d'être seuls et rirrégnlacité de leur humeur. Sans doute, tous les vieillards ne sont pas ainsi: il en est dont le cœur reste jeune et bat vivement dans un corps affaibli ; mais, en général, ils sont moroses, à charge à eux-mêmes, à charge aux autres quand ils ne sont pas entourés d'enfants ou de petits-enfants qui aiment en eux le passé et excusent le présent. — Ainsi, les années se succèdent pour eux, et chaque pas que le temps fait, rapproche le terme de leur carrière, chaque heure leur apporte une ride nouvelle, une nouvelle faiblesse, un nouveau regret. Leur corps... tombe dans la décrépitude ; leur colonne vertébrale, trop faible pour les soutenir, leur fait prendre cette altitude courbée qui les rapproche de la terre ».

Il n'est pas douteux que la vieillesse est un triste état, dont Tétude approfondie devient nécessaire lorsqu^on songe à en pénétrer Tessence. Tant qu'on n'avait aucune idée sur la vraie cause des maladies^ on ne pouvait le plus souvent rien entreprendre pour les enrayer. Il en est de même pour la vieillesse.

Est-il possible, dans Tétat actuel de la science, de se rendre un compte tant soit peu exact de la caractéristique de la dégénérescence sénile ? La tâche n'est certainement pas facile, vu le petit nombre de faits précis, réunis sur ce sujet cependant si important.

On a maintes fois constaté que les vieux animaux sont durs à manger. La chair des vieilles poules n'est pas à comparer avec la chair tendre des poulets. Les autres organes, comme le foie ou les rognons, sont, chez les vieux animaux, beaucoup plus durs que chez les jeunes. On compare à de la semelle