CHAPITRE X

la chair cornée des vieux animaux. Dans cette comparaison sans aucune prétention scientifique, il y a un fond de vérité. La semelle est faite avec la peau des animaux, c'est-à-dire avec un tissu très dur, constitué par ce qu'on appelle « tissu conjonctif », masse énorme de fibres, mélangées avec des éléments vivants ou cellules conjonctives. Ce tissu est très résistant et c'est pour cela qu'il sert à confectionner des semelles et des chaussures.

Lorsque le tissu conjonctif se développe d'une façon considérable dans un organe quelconque, celuici devient plus dur et moins bon à manger. Ce durcissement est appelé sclérose (du foie, des reins, etc.). Eh bien, dans la vieillesse, beaucoup d'organes ont cette tendance à durcir ou à subir la dégénérescence scléreuse. Le fait a été remarqué depuis longtemps, mais la portée générale n'a été reconnue que beaucoup plus tard. Voici comment s'exprime Démange (1) dans sa Monographie sur les altérations de l'organisme dans la vieillesse. « En même temps que Tatrophie et la dégénérescence des éléments parenchymateux (2), on observe une modification profonde de la trame conjonctive qui leur sert de support. Dans certains cas, par suite de Tatrophie cellulaire, la gangue conjonctive est plus apparente, sans cependant avoir pris un développement exagéré ; c'est ce qui arrive assez souvent dans le foie sénile par

(i) Etude clinique et anatomo-pat ho logique sur la vieillesse, Paris, 1886.

(2) Les éléments parenchymateux sont les cellules les plus importantes des organes, tels que foie, reins, muscles, cerveau, etc.

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exemple. Mais le plus habituellement le tissu conjonctif subit une irritation véritable qui^ sans aller jusqu'à rinfiammation, entraine une prolifération embryonnaire et une sclérose consécutive. Cette sclérose procède suivant les cas, par Ilots, par traînées, partant tantôt de la périphérie de Torgane, tantôt de la profondeur et étouffant dans ses mailles les éléments de l'organe qui trouvent là une nouvelle cause d^atrophie et de dégénérescence. L'élément cellulaire disparait ainsi peu à peu, la trame conjonctive prend sa place et, dans certains cas, par exemple, comme dans la prostate, arrive, par l'exubérance de son hyperplasie, à donner à l'organe un volume supérieur à son volume normal; mais le plus habituellement, c'est encore l'atrophie générale ou partielle qui en est la conséquence » (p. 9).

Ces scléroses de vieillards se manifestent quelquefois sous forme de durcissement du foie (ou cirrhose du foie) ou des reins (cirrhose rénale), mais le plus souvent ce sont les artères qui subissent cette modification, présentant la dégénérescence connue sous le nom d'artériosclérose.

Il y a déjà longtemps que Cazaljs a formulé l'aphorisme que l'on répète si souvent : « On a l'âge de ses artères ». C'est qu'en effet ces vaisseaux qui distribuent le sang à tous les organes, ont une très grande importance dans toute l'économie de l'organisme. Lorsqu'ils subissent le durcissement à cause du développement trop grand du tissu conjonctif, ils remplissent moins bien leur fonction et deviennent beaucoup plus fragiles. On a même attribué (théorie