CHAPITRE X

de Démange) toutes les altérations de la vieillesse à la dégénérescence des artt^res. Ceci est évidemment une exagération d'autant plus grande qu'il n'est pas rare de constater, à Tautopsie de vieillards, un faible degré ou même Tabsence d'artériosclérose.

On pourrait croire que le durcissement de beaucoup d*organes pendant la vieillesse est général et donne une plus grande solidité à tout le squelette. Les os, séparés à Tàge adulte, se soudent chez les vieillards à la suite de dépôts calcaires dans les sutures. Les vertèbres se soudent souvent entre elles à la suite de l'ossification des parties qui les sépa* rent. La plupart des cartilages s'ossifient également. Eh bien, malgré cela, comme pour prouver que dans la vieillesse tout est rempli de contradictions, le squelette osseux proprement dit devient plus léger, la quantité des substances minérales diminue. La conséquence de ce fait est la fréquence des fractures des os chez les vieillards. C'est surtout le col du fémuir qui se casse chez les personnes âgées, amenant le plus souvent la mort, comme cela est arrivé récemment au célèbre Virchow, un des plus grands représentants de la science médicale au xix^ siècle.

La science est-elle en état de préciser les principaux changements que subissent les tissus des vieillards ? — Au Congrès international de médecine, tenu à Berlin en 1890, un anatomiste allemand bien connu, Merkel (1), a voulu répondre à cette question. Dans un aperçu sur les tissus dans la vieillesse, il

(1) Bemerkungen ûb. d. Gewebe beim Altern, Verhandl, d. X.inte?mat, medic. Congresses, Berlin, 189t, 1. 11, p 124.

cherche à démontrer que certains parmi eux, comme ceux qui recouvrent la peau et les muqueuses (tissu épithélial), se distinguent par la conservation du type jeune, tandis que d'autres, comme le tissu conjonctif, présentent les plus grands changements. Cet essai constitue une première ébauche d'un tableau de la dégénérescence intime des vieillards, mais n'aboutit à aucune conception simple et générale.

Plus lard, j'ai essayé (1) de compléter cette lacune, en utilisant les travaux publiés par différents observateurs au sujet de la dégénérescence sénile. J'ai formulé ma façon de penser de la manière suivante : Dans Tatrophie des vieillards on rencontre toujours « le même tableau : atrophie des éléments nobles et spécifiques des tissus et leur remplacement par le tissu conjonctif hypertrophié ». Dans le cerveau, ce sont les cellules nerveuses, c'est-à dire celles qui servent aux fonctions les plus élevées : intellectuelles, sensitives, commandant les mouvements, etc., qui disparaissent, pour céder place à des éléments inférieurs, connus sous le nom de névroglie, sorte de tissu conjonctif des centres nerveux. Dans le foie, ce sont les cellules hépatiques, celles qui remplissent un rôle important dans la nutrition de l'organisme, qui s'effacent devant le tissu conjonctif. Dans les reins, c'est encore ce même tissu qui envahit Torgane et étouffe les tubes indispensables pour nous débarrasser d'une quantité de substances solubles. Dans les ovaires, les ovules, éléments spécifiques qui servent à la propagation de l'espèce, sont de la même façon éliminés

(i) Année biologique de Yves Delaoe, t. III, 4899, p. 249.