CHAPITRE II

Fig. 4.

Listera ovata.

(D'après Barla, flore illustrée de Nice, 4868).

Tant d'insectes bien adaptés se délectent en suçant le nectar des fleurs. Beaucoup d'autres voudraient en faire autant, mais leur inadaptation les empêche de réussir. La Coccinelle, ou « bête à bon Dieu », aime le suc sucré des fleurs. Elle essaye souvent dé sucer le nectar du pissenlit, mais sans succès.

Hermann MuELLER(l)a décrit la manière dont ce petit insecte s'y prend pour se procurer le nectar de VErodium ciciitariwn.

(( La façon maladroite par laquelle ce coléoptère, inapte à se nourrir de végétaux, cherche à se fournir de miel est trop comique, pour ne pas être mentionnée. Après s'être assis sur un pétale, il dirige la bouche vers un des nectaires, disposés sur les deux côtés de la base du pétale. Ce dernier le plus souvent ne tarde pas à se détacher, après quoi la coccinelle se fixe sur un sépale voisin ou tombe par terre avec le pétale. Dans le premier cas, elle continue la

(1) Die Befruchtung der Blumen cfurch Insekten, 1873, p. i67.

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ronde sur la fleur et finit par détacher tous les cinq pétales ; dans le second, elle se relève aussitôt et monte précipitamment sur une autre tige de la même plante, pour recommencer. J'ai vu une seule et même coccinelle tomber quatre fois de suite avec des pétales qu'elle avait détachés, sans que pour cela elle soit devenue plus avisée ».

Les instincts des insectes, si bien appropriés pour certaines fonctions, "présentent souvent des aberrations plus ou moins bizarres et remarquables. Les chenilles de papillons, avant de se transformer en chrysalide, s'entourent d'un cocon très bien tissé et capable de les préserver contre toutes sortes d'influences nuisibles.

Protégée par cette enveloppe, la chenille se transforme en nymphe et, plus tard, en papillon, qui perfore le bout du cocon pour sortir au dehors. Lorsqu'une cause extérieure quelconque abîme le cocon, la métamorphose normale devient impossible et la larve meurt avant le terme. Fabhe(I) s'est demande si la chenille, pendant la période du tissage du cocon, était capable de réparer celui-ci, si on lui faisait une avarie. Dans ce but, il coupait avec des ciseaux le bout de cocon en voie de formation chez des chenilles du Grand -Paon. Malgré le trou, produit par cette intervention brutale, la chenille continuait son travail ordinaire, sans se douter qu'il ne mènerait' à aucun but utile. Dans cette occasion, « la chenille du Grand- Paon, malgré la perte certaine du papillon futur, continue paisiblement ses aflaires de filandière, sans

(i) Souvenirs entomologiques, 4» série. Paris, p. 47.

modiâer en rien la marche régulière de l'ouvrage; venu le moment des dernières rangées de cils défensifs, elle les dresse sur la périlleuse brèche, maisellc néglige de refaire la partie détruite de la barricadei Indifférente à l'indispensable, elle s'occupe du supertlu ».

Même chez les guêpes fouisseuses, qui ont leurs instincts si admirablement adaptés, l'harmonie est loin d'être parfaite. Fabre a voulu se rendre compte de l'effet que produisait sur ces insectes l'enlèvement de l'œuf, pondu dans un terrier. II choisit pour cette expérience le Pélopée [Rg. 5), guêpe

Fig. 5. - Pélopèe.

(D'après les Suiles Ji Boffo.v).

fouisseuse qui fait la chasse aux araignées. Il lui enleva les œufs qu'elle avait déposes dans un terrier soigneusement confectionné et se mit à observer ses manœuvres, h Le Pélopée continue d'emmagasiner des araignées pour un œuf enlevé ; il amasse des vivres qui ne doivent rien alimenter; il multiplie

ses battues du gibier pour remplir un garde-manger que mes pinces à l'instant dévalisent » (/. c, p. 41). Cette chasse insensée ne lassait pas l'insecte qui la continuait sans s'apercevoir de son inutilité. Voici donc un exemple d'instinct maternel dévié et n'aboutissant à aucune fin utile. ^^^

k. côté de cet acharnement dans Taclcom plissement des soins en faveur d'une progéniture qui n'existera jamais, on peut observer des phénomènes d'ordre tout opposé. Certaines femelles tuent et mangent leurs petits. Il arrive souvent que les lapines dévorent toute leur progéniture ou bien qu'elles la laissent mourir sans nourriture et sans soins. Quelquefois ce sont de jeunes lapines, encore inexpérimentées; mais cette aberration instinctive se rencontre aussi chez des lapines âgées qui une fois pour toute ont pris l'habitude d'abandonner ou de manger leurs petits. Des femelles d'autres espèces de mammifères ou d'oiseaux ont été souvent surprises en train de délaisser ou de tuer leur progéniture.

La perversion de l'instinct sexuel est assez fréquente parmi les animaux. Huber (1) affirme que, lorsque les fourmis mâles manquent de femelles, elles violent les ouvrières qui en meurent, parce que leurs organes sexuels incomplètement développés, ne comportent pas l'exercice de la fonction. On a observé aussi des accouplements anormaux chez le Lucane cerf-volant, chez des abeilles et surtout chez des hannetons (2). Les animaux supérieurs, tels que les

(i) Recherches sur les mœurs des fourmis indigènes, Paris, (2) Féré, L'Instinct sexuel, 2e édition, Paris, 1902, p. 76.