CHAPITRE X 3i

phages, ou mieux encore de chromophages\ deviennent mobiles et quittent le cheveu, pour se diriger tantôt dans la peau, tantôt en dehors de Torganisme (fig. 16). De cette façon, les chromophages transportent avec eux le pigment des cheveux qui nécessairement deviennent incolores, blanchissent.

Le mécanisme du blanchiment des cheveux et des poils présente ce côté important qu'il indique une surexcitation des macrophages comme phénomène prédominant dans la dégénérescence sénile. Il est très probable que la porosité des os chez les vieillards tient à une cause analogue, c'est-à-dire à la résorption et à la destruction du squelette par les macrophages surexcités qui envahissent les lamelles osseuses. Ce sujet n'a pas encore été suffisamment étudié, mais il mérite des recherches toutes particulières.

La grande activité des macrophages pendant la vieillesse se rattache de très ^rès aux phénomènes qui ont lieu dans certaines maladies chroniques. Les scléroses des vieillards rentrent dans la même catégorie que les scléroses des organes, dues à toutes sortes de causes morbides. Ainsi, l'analogie de la dégénérescence sénile des reins avec la néphrite chronique, dite interstitielle, est incontestable. La destruction des cellules nerveuses par les macrophages que nous avons signalée dans la vieillesse, se rencontre également dans plusieurs maladies des centres nerveux, comme par exemple dans la paralysie générale. L'artériosclérose des vieillards est une véritable maladie inflammatoire, pareille à l'inflammation des artères dans n'importe quelle affection.

Il a été depuis longtemps remarqué que la sénilité est très voisine de la maladie. Il n'est donc point étonnant que rhomme éprouve une grande répugnance à se sentir vieillir. Tandis que Tenfant et Tadolescent se croient toujours plus âgés qu'ils ne le sont en réalité et ont un désir manifeste de devenir adultes^ l'homme mûr n'éprouve aucune envie de vieillir. Un sentiment instinctif nous indique que, dans la vieillesse, il y a quelque chose d'anormal. Regarder la vieillesse comme un phénomène physiologique est certainement erroné. Puisque tout le monde vieillit, la vieillesse peut être considérée comme un processusnormal de la même façon que les douleurs de l'enfantement auxquelles bien peu de femmes échappenté Cependant, dans les deux cas, il s'agit sûrement de phénomènes pathologiques et non- physiologiques. De même que Ton essaye d'atténuer ou de faire disparaître les douleurs chez une femme en couches, de même il est naturel de chercher à supprimer le mal de la vieillesse. Seulementil suffit d'un anesthésique, employé pendant peu de temps, pour supprimer les douleurs de Tenfaritement, tandis que la vieillesse est un mal chronique dont le remède est beaucoup plus difficile à trouver.

Nous avons vu que, dans la vieillesse, il se produit une lutte entre les éléments nobles et les phagocytes, que les premiers sont le plus souvent affaiblis dans leur vitalité, tandis que les seconds manifestent au contraire une activité plus grande. Il semble donc qu'un moyeii de combattre la vieillesse pathologique serait, d'un côté, de renforcer les éléments les plus

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précieux de Torganisme, et, de Tautre, d'affaiblir la tendance agressive des phaigocytes.

Je dois de suite avertir le lecteur que ce problème n'est pas résolu, mais que sa solution n'a rien d'impossible. Il se présente comme une question scientifique semblable à beaucoup d^autres. Les propriétés des éléments cellulaires changent facilement sous des influences diverses. Il n'y a donc rien d'irrationnel à chercher les moyens capables de renforcer les globules sanguins, les cellules nerveuses, hépatiques, rénales, les fibres musculaires du cœur et autres. Celte tâche est facilitée par la découverte des sérums qui agissent sur ces éléments divers.

Nous avons déjà mentionné dans le troisième chapitre l'existence de sérums qui donnent des précipités seulement avec le sang de l'homme et de ses proches parents, les singes anthropoïdes. Ce sérum est donc assez spécifique. On prépare des sérums qui ne dissolvent que les globules rouges de certaines espèces animales, ménageant tous les autres éléments. De même on peut obtenir un sérum, capable d'arrêter presque instantanément les mouvements des spermies humaines, sans influencer celles des autres mammifères.

Le principe de la préparation de ces sérums est toujours le même. On injecte l'élément cellulaire en question, globules rouges ou spermies, cellules du foie ou des reins, à un animal d'espèce différente. Après quelques injections semblables, le sérum de cet animal devient actif vis-à-vis des cellules qui ont été introduites dans son organisme. La découverte de

ces sérums a été faite par J. Bordet à rinstitut Pasteur et, depuis, confirmée et étudiée par un grand nombre de savants de tous les pays. Ce sont les sérums cytotoxiques^ c'est-à-dire toxiques pour les cellules de différentes catégories.

Eti bien, il a été établi que les petites doses de ces sérums cytotoxiques, au lieu de tuer ou de dissoudre 4es éléments spécifiques des tissus, les renforcent (1). Il se produit ici quelque chose d*analo^ue à ce que l'on observe avec beaucoup de poisons, tels que la digitale, c'est-à-dire que les fortes doses tuenl, tandis que les petites doses guérissent ou améliorent l'état de certains éléments du corps. En suivant cette règle, on a pu constater que les petites doses d'un sérum capable de dissoudre les globules rouges du sang humain, augmentent, chez l'homme qui le reçoit, le nombre de ces éléments. De même, un sérum qui détruit les globules blancs de lapin renforce ces cellules, lorsqu'il est injecté en quantité suffisamment petite.

Voici donc une voie rationnelle qu'il y a lieu de poursuivre dans le but de renforcer les éléments nobles de l'organisme humain et les empêcher de vieillir. .On pourrait croire que cette tâche est très

(i) V. Annales de V Institut Pasteur, 1900, t. XIV, pp. 369, 378, 390, 402. Les résultats exposés dans ces travaux ont été confirmés récemment par Bélonovsky (SurVinfluence de Vinjection de diverses doses de sérum hémoly tique sur le nombre des élé^ ments du sang. Saint-Pétersbourg, 1902) qui a constaté une augmentation de la quantité d'hémoglobine et des globules rouges chez des sujets anémiques, traités avec des petites doses de sérum hémolytique.