CHAPITRE X

pour rendre la vieillesse plus physiologique qu'elle ne Test actuellement et probablement aussi pour prolonger la durée de la vie humaine.

Si certains microbes nuisibles de notre flore intestinale ne pouvaient pas être complètement éliminés, il y aurait lieu de les rendre inoffensifs à l'aide de sérums correspondants. On connaît déjà un sérum spécifique contre le microbe du botulisme, microbe capable de provoquer des troubles très graves de la santé lorsqu'il pénètre dans le tube digestif.

Notre conscience intime nous dit que notre existence est trop courte; aussi depuis très longtemps cherche-t-on à la prolonger. Sans parler des tentatives du moyen âge pour trouver un elixir de vie, les penseurs sérieux, de tous les temps, se sont préoccupés de cette question.

Descartes croyait avoir trouvé le moyen de prolonger la vie humaine, ce à quoi il tenait beaucoup. Bacon de Vérulam a publié un traité sur la vie et la mort, dans lequel il donne des conseils pour atteindre une longue vie ; la saignée et le salpêtre jouent un rôle considérable dans ses recettes.

Une des méthodes les plus anciennes pour prolonger la vie humaine était ce qu'on appelait Gérokomie, qui consistait à mettre les vieillards en contact avec des jeunes filles. Déjà le roi David avait recours à ce moyen qui, plus tard, a eu une période de vogue.

Des charlatans du xviii® siècle préconisaient des remèdes contre la vieillesse, parmi lesquels se trouvait r (( eau bénite » de saint Germain, une infusion

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de séné, agissant comme simple purgatif. Il est incontestable que certains médicaments de ce genre, servant à évacuer le gros intestin, diminuaient en même temps la flore intestinale et empêchaient par conséquent la sécrétion des poisons, si nuisibles à nos cellules les plus nobles.

A la fin du xvin' siècle, parut « La Macrobiotique, ou l'art de prolonger la vie humaine » (1), du professeur allemand bien connu, Hupeland ; cet ouvrage, à son époque, a eu un grand retentissement et renferme quelques observations intéressantes et justes. Au milieu de préceptes de propreté et de modération, HuFELAfiD conseille « de manger plus de végétaux que d autres aliments ; la viande a toujours plus de tendanceà laputriditéquelesvégétauxquiont un germe d'acide, et détruisent la putréfaction, notre ennemi mortel » (p. 296). Comme on voit, ce médecin d'époque déjà éloignée a bien prévu un des progrès importants de la science moderne.

De nos temps, le problème de la prolongation de la vie humaine n'a pas cessé de préoccuper les savants. Ainsi, un des physiologistes contemporains des plus éminents. le professeur Pfldeger (2) à Bonn, a exposé dans un discours les résultats de ses recherches sur cette question. Après avoir constaté que les biographies des gens ayant atteint un âge très avancé ne donnent pas suffisamment de renseignements sur le

(1) L'art de prolonger la vie humaine. Trad. franc, sur la '1' édit allemande. Lausanne, 1809.

(2) Ueber die Kunat der Verlàngerung des meKSchlichen Lebens. Bonn, 1890.

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genre de vie à suivre, Pflleger insiste sur les moyens pour éviter les maladies infectieuses et arrive à la conclusion suivante : « finalement je ne puis que m'associer à tout ce qui est recommandé dans tous les écrits de Macrobiotique : éviter les choses nuisibles et être modéré en tout » (p. 30).

Un an plus tard, un clinicien allemand bien connu, le docteur Ebstein (1), a publié un ouvrage très documenté sur Tart de prolonger la vie. Cet auteur a été très frappé du fait que parmi les personnes ayant vécu très longtemps, il s'en trouve plusieurs qui menaient une vieexubérante et pleine d'excès, notamment en fait de boissons alcooliques. Malgré cela, Ebstein conseille, sinon l'abstention absolue de ces boissons, du moins une grande modération dans leur consommation. Il préconise aussi la simplification du genre de vie et l'abstention de tout ce qui peut nuire à la santé.

. L'étude de ces ouvrages, pleins d'esprit scientifique^ nous montre que la Macrobiotique est une science à édifier. L'examen détaillé des phénomènes de la vieillesse ne peut qu'être utile sous ce rapport. Dans tous les cas, il est impossible de considérer comme de pures chimères les projets pour rendre la vieillesse physiologique et facilement supportable, ainsi que ceux qui ont pour but de prolonger la vie humaine. Et ceci d'autant plus que les exemples de longévité ne manquent pas.

On a enregistré un grand nombre de cas de person-

|4) Die Kunst das menschliche Leben su verlàngern. Wiesbaden, 189i.

Des qui vécurent plus de cent ans, ayant conservé leurs facultés intellectuelles et leur vigueur jusqu'à la mort. Il est inutile de citer ici Thistoire de ces gens, dont quelques-uns ont acquis Tàge de 120, 140 et jusqu'à 185 ans (^saixt Mlngo à Glasgow). Mon ami E. Rat-Lâ>kester (1) pense que ces vieillards exceptionnels sont des phénomènes, tout comme les géants qui arrivent à des dimensions démesurées Mais les centenaires sont beaucoup plus nombreux que les géants et, tandis que ces derniers accusent des signes pathologiques incontestables, les gens à longue vie nous étonnent au contraire par leur vigueur et leur santé.

On a beaucoup parlé de la longévité des anciens juifs, mentionnée dans les livres de l'Ancien Testament. On peut supposer de l'exagération dans des récits si peu précis. Fait-on une erreur semblable quand on attribue à Mathusalem Fâge de 969 ans et à XoÉ celui de 595 ans, ou bien ces âges ont-ils été calculés d'après des principes diflFérents des nôtres ? IIenseler(2) pense qu'à cette époque éloignée chaque saison comptait pour un an, de sorte que la longévité de Mathusalem se réduirait à 242 ans, ce qui ne dépasse pas beaucoup la vie la plus longue constatée dans les temps modernes.

Pour ce qui concerne la période moins ancienne de l'histoire biblique, beaucoup de données démontrent que Tannée de cette époque était pareille à la nôtre. Ainsi dans le livre des Nombres, il est plusieurs fois

(1) The A avancement of Science. London, 4890, p. 233. (â) Cité parPFLUEGER, Ueb, die Kunst de?* Verldng., p. 14.