CHAPITRE XI 35i

talité. Lorsqu'un polype ou un ver se reproduisent par division, toute une quantité de leurs'cellules contribuent à la formation d'un être nouveau de la même façon qu'un infusoire qui se divise en deux. Ces cellules sont donc immortelles au même titre.

Les animaux immortels ne se rencontrent que parmi les invertébrés inférieurs. Plus on remonte l'échelle des êtres, moins on trouve de phénomènes de régénération. Tandis que des vers, tels que lombrics, peuvent être coupés en plusieurs morceaux, dont chacun est capable de se développer en un lombric entier, les mollusques ne se régénèrent que partiellement. Les escargots, auxquels on a enlevé les antennes, les renouvellent ; mais un escargot qu'on a coupé en plusieurs pièces, est irrémédiablement voué à la mort. Chez les vertébrés, ce sont les représentants inférieurs, tels que tritons et salamandres, qui peuvent régénérer leur queue ou leurs pattes. Chez eux, comme chez les mollusques, il n'est plus question de reproduction par division. Chez les vertébrés supérieurs, oiseaux et mammifères, la régénération ne s'opère que d'une façon très limitée. Ni la queue, ni les pattes ne repoussent jamais.

On peut en conclure que le progrès dans l'organisation des animaux a évolué aux dépens de la faculté reproductrice des éléments et des tissus. Chez les animaux les plus élevés, nous assistons encore à !a régénération de certains organes, tels que le foie. Mais chez ces animaux, il y a des cellules qui se distinguent par leur incapacité de régénération. Ce sont justement les cellules nerveuses, les éléments les plus

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nobles et les plus perfectioanés de Torganisme. Une fois développées dans le courant de la vie embryonnaire, elles persistent pendant toute la durée de Texistence, sans se reproduire ni se régénérer. Ayant acquis les propriétés les plus élevées, telles que les fonctions psychiques, elles ont complètement perdu les qualités qui distinguent les cellules immortelles, c'est-à-dire la faculté de se diviser. S'il existe des éléments, voués inévitablement à la mort naturelle, il faut les chercher parmi les cellules des centres nerveux.

On ne peut douter de Texistence de la mort naturelle dans le monde animal ; mais certaiiiement elle n'est pas fréquente. Le meilleur exemple que nous puissions citer est celui de ces insectes remarquables, connus de tout le monde sous le nom d'éphémères. Qui n'a pas vu pendant les mois d'été ces essaims d'insectes ailés de forme gracile et délicate (fig. 18) voler le soir autour des lanternes? Les éphémères sortent de l'eau, où vivent leurs larves, petits insectes à trois paires de pattes qui se nourrissent des détritus très fins, contenus dans les eaux douces. Ce sont des larves qui ne font la chasse à personne et qui doivent se défendre par la fuite contre leurs ennemis nombreux et rapaces. Elles vivent longtemps, quelques-unes pendant deux ou trois an^, dans la fange des rivières, pour se transformer rapidement en insectes ailés. Aux environs de Paris, les pêcheurs connaissent bien la « manne », espèce d'éphémères {Palingenia virgo) qui sortent après le coucher du soleil du fond de la Seine ou de la Marne et qui

volent pendant très peu de temps en grande quantité, semblables à de gros flocons de neige, lorsqu'elle se

■Fig. I

met à tomber brusquement (fig, 19). Le vol de la « manne » dure à peine une heure ou deux, après quoi les insectes tombent épuisés et se réunissent souvent en quantité très grande. Ils se dirigent vers la lumière et c'est autour des lampes ou des lanternes que les pêcheurs les ramassent, en les employant comme amorce pour les poissons. La vie de ces insectes à l'état ailé est vraim^t éphémère, car elle ne dure guère plus de quelques heures. Tout leur organisme indique cette courte durée. Tandis que les larves ont des organes de mastication bien développés qui leur servent pour dévorer leur nourriture,

Kig. 19. — Essaims des Palingenia virijo.