CHAPITRE XI

les iasectes ailés ne possèdent que des rudimeats de ces organes. Il leur est donc impossible de prendre aucune nourriture, ce qui démontre bien qu'ils sont organisés pour une vie très courte. Les quelques heures qu'ils vivent dans Tair sont destinées à Tamour. Aussitôt sorties de Teau, les éphémères, mâles et femelles, s'accouplent et ne tardent pas à pondre des paquets d'œufs qui tombent dans l'eau et donnent au bout de quelques semaines naissance à de jeunes larves.

Toute la vie et l'organisation des éphémères adultes prouvent que nous avons devant nous un exemple de mort naturelle. Elle survient non pas parce que ces insectes manquent de nourriture à leur portée ou parce qu'ils ne trouvent pas autour d'eux quelque chose d'indispensable à leur existence, mais parce qu'ils naissent non viables, dépourvus des organes sans lesquels la vie est impossible.

Arrivé à ce résultat que la mort naturelle existe bien en réalité^ il serait très important d'étudier son mécanisme autant que cela est possible dans l'état actuel de la science. Pour exclure toute idée de mort violente, il a fallu savoir si les éphémères, sortis de l'eau, ne devenaient pas la proie de quelque maladie infectieuse à marche très rapide. Cette hypothèse, quoique peu probable, devait néanmoins être examinée. On connaît des masses d'insectes qui meurent en très peu de temps à la suite de l'invasion par des moisissures parasites, causes de véritables épidémies. Tout leriionde a vu, surtout en automne, des mouchés finir leur vie, accolées aux carreaux à côté d'un petit

TROISIEHB I

enduit blanc. Ed présence de la grande quantité de ces insectes qui meurent à la fois, on pourrait croire aussi à un exemple de mort naturelle. Eh bien, il s'agit ici d'une maladie infectieuse et mortelle, occasionnée par un champignon parasite.

Pour les éphémères, la supposition d'épidémie foudroyante doit être exclue. Des recherches que nous avons faites à ce sujet nous ODt prouvé le contraire. n ne se développe chez les éphémères mourantsaucun microbe auquel on puisse attribuer la mort. Celle-ci doit donc être considérée comme naturelle, dépendante de l'organisation, de l'essence même de la nature intime de ces insectes. Parmi les cellules qui constituent le corps des éphémères, les phagocytes ne font point défaut. Faut-il leur attribuer la mort rapide de ces insectes h la suite de ravages qu'ils sont capables de commettre parmi les organes et les tissus nobles? L'examen microscopique minutieux n'a révélé aucune preuve en faveur de cette hypothèse. Tout au contraire. Tous les organes, conservés dans les meilleures conditions de technique, se présentent avec leur structure ordinaire. Le cerveau et les centres nerveux en général, de même que les muscles et les autres organes ne montrent aucune trace de cette destruction par les phagocytes que nous avons signalée comme règle générale dans la dégénérescence sénile. Dans cet exemple de mort naturelle incontestable, il ne peut donc être question d'iiilervention funeste des macrophages. * .

Plusieurs savants supposent que la mort si rapide des éphémères et de quelques autres insectes s'ex-

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plique par Tépuisemeiit qu'ils doivent subir à la suite de la ponte brusque d'œufs et d'éléments mâles. Il se produirait dans ce cas quelque chose d'analogue au choc opératoire auquel succombent quelquefois les malades opérés. Cette hypothèse est cependant inadmissible, car, à côté d'éphémères qui ont accompli leur fonction sexuelle, il y a une quantité de mâles qui meurent aussi précipitamment^ sans Jamais avoir servi aucune femelle. Chez ces éphémères, la quantité des mâles est toujours notablement plus grande que celle des femelles ; beaucoup sont donc dans l'impossibilité de subir le choc sexuel et de vider leurs organes de génération, ce qui ne les empêche pas de mourir en même temps que les autres.

Il nous a été impossible d'établir si tous les tissus meurent simultanément dans cet exemple de mort naturelle. 11 est cependant probable que ce sont les cellules des centres nerveux qui meurent les premières et qui déterminent la mort du reste de l'organisme. Cette étude est encore à faire.

La mort surprend les éphémères au milieu de leurs amours, à un moment de la satisfaction de leur instinct sexuel. 11 serait très intéressant de savoir ce que peuvent éprouver ces êtres, se sentant mourir pendant l'acte de la reproduction. Comme il est naturellement impossible de résoudre cette question d'une façon complète, nous sommes obligés de nous contenter de quelques faits qui se rattachent à elles. Tous les éphémères, non seulement ceux qui ne vivent que pendant un très petit nombre d'heures,

mais même ceux qui restent vivants jusqu'à plusieurs jours (comme les Chloe par exemple), se laissent très -facilement capturer. 11 est inutile de les surprendre inopinément ou de les attraper dans des filets, comme cela se fait avec les mouches, guêpes et tant d'autres iinsectes. Les éphémères peuvent être pris avec les doigts de la façon la plus simple, car ils no manifestent aucune résistance, aucune envie de s'envoler ou de fuir, malgré la présence de deux ou de quatre ailes et de six pattes. Ce fait n'est pas unique parmi les insectes. Il y en a bien d'autres qui se laissent capturer aussi facilement. Telles sont les fourmis ailées, les pucerons, etc. Mais, tandis que ces insectes pendant toute leur existence ne se sauvent pas devant les ennemis, les éphémères à l'état de larves sont très peureux. Lorsqu'on veut attraper ces dernières, cachées au milieu des plantes aquatiques, elles sentent aussitôt l'approche du tube et s'échappent très rapidement. Quelquefois, il faut beaucoup d'adresse

Kig. 20. — Lahve u'ephébère (Chlop rufulum).

et de patience pour capturer ces larves (fig. 20). L'instinct de la conservation et de la vie se manifeste chez elles par une fuite précipitée.

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Eh bien, il est évident que cet instinct clispar»)t chez l'éphémèpe adulte. Lorsqu'on le touche, ilséfoigne quelquefois â petite distance, mais ne s'envole pas, malgré le grand développement des organes de locomotion et le faible poids du corps, allégé encore par l'air qui, au lieu de nourrilure, remplit son tube intestinal. Le plus souvent, l'éphémèpe touché ne s'éloigne même pas et se laisse prendre sans résistance. Nous n'avons aucun droit d'affirmer que l'instinct de la vie de la larve ait cédé la place à l'instinct de la mort naturelle chez l'éphémère adulte ; mais nous devons admettre que l'instinct de la vie a disparu chez celui-ci. Il est impossible, pour exphquer l'absence de résistance de la part des éphémères ailés, d'admettre quelque insuffisance de leurs organes des sens. En effet, ils conservent non seulement les yeux qu'ils possédaient à l'état de larves, mais leui's mâles reçoivent en surplus une paire d'yeux énormes, nécessaires pour retrouver la femelle pendant leur vol turbulent dans le crépuscule du soleil couchant. Les organes tactiles sont aussi très développés chez les éphémères à tous les âges. Eh bien, malgré cette organisation supérieure, les éphémères adultes restent indifférents devant l'ennemi.

Si le meilleur exemple de mort naturelle a dû être choisi parmi les insecles, ce n'est certainement pas l'effet du hasard. Ce groupe d'animaux se distingue par une stabilité très grande de leurs éléments cellulaires et par l'absence correspondante de régénération des tissus. Sous ce rapport, les insectes ressemblent aux animaux supérieurs et à l'homme. Les

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cellules nerveuses sont dans ce cas très différenciées et capables de remplir les fonctions les plus élevées, parmi lesquelles les fonctions psychiques occupent la première place. Mais, bien doués au point de vue fonctionnel, ces éléments sont incapables de se régénérer. On a exécuté un très grand nombre d'expériences à ce sujet et, tandis que chez les vertébrés à sang froid, le cerveau et la moelle avec leurs cellules nerveuses sont capables de se régénérer, chez les mammifères ce n^est que dans des cas exceptionnels que Ton a pu constater un certain degré de régénération des cellules des centres nerveux. On doit donc s'attendre à trouver des exemples de mort naturelle parmi les animaux les plus élevés sur l'échelle des organismes et, entre autres, chez l'homme. Seulement, on ne rencontre dans ce groupe aucun cas aussi probant et démonstratif que celui des éphémères parmi les insectes. Nous avons déjà mentionné plus haut que au moins la très grande majorité des morts par épuisement sénile, que l'on considère comme mort naturelle, doivent être attribuées à des causes accidentelles, notamment aux maladies infectieuses des vieillards (pneumonie, néphrite, etc.). L'examen minutieux des tissus confirme cette conclusion, et la destruction si fréquente des cellules nobles par les phagocytes indique également un processus violent plutôt que la mort naturelle, pareille à celle des éphémères adultes.

La mort naturelle chez l'homme est donc plutôt potentielle que réelle. La vieillesse, n'étant pas un phénomène physiologique, accuse des caractères de

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morbidité. Dans ces conditions, il n'est pas étonnant qu'elle n'aboutisse qu*à la mort accidentelle. Il est cependant probable que la mort naturelle survient aussi quelquefois chez Thomme à un âge très avancé.

On a voulu souvent déterminer la limite de la vie humaine. Flourens (1) s'est basé pour cela sur la durée de la croissance. Supposant que cette période correspond à un cinquième de la durée totale de la vie, il en conclut que cette dernière doit être de cent ans chez Tbomme. Eh bien, comme les centenaires sont encore rares, tous les cas de mort avant ce terme doivent être considérés comme prématurés et accidentels. Mais la règle de Flourens est arbitraire et rien ne démontre son exactitude. Il est probable que, dans Tespèce humaine^ le terme de la vie n'est point aussi constant que chez les éphémères et que, par conséquent, il est impossible de la limiter par un chiffre quelconque. Dans la plupart des cas, il devrait être bien au-dessus de cent ans, et c'est par exception qu'il pourrait descendre au-dessous de cette limite. Il doit exister pour Tàge de la mort naturelle une variabilité, analogue à celle que l'on observe dans la maturité sexuelle. Quoique l'apparition de celle-ci soit soumise à certaines règles, on constate néanmoins des écarts plus ou moins grands par rapport à l'âge moyen.

Le caractère pathologique de la vieillesse chez l'homme a dû vicier aussi tout ce qui touche à la mort naturelle. Il est donc, pour le moment, absolument impossible de se rendre compte des particula-

(4) De la longévité humaine. 2° édition. Paris, 1885.

ni

rites de celle-ci. On sait que certains organes et XissMé peuvent rester vivants quelque temps après la roorli Même trente heures après la mort par maladie infectieuse, le cœur, enlevé du cadavre humain ei placé dans des conditions déterminées, peut encore être ramené à la vie et se contracter pendant quelque temps. Les globules blancs, les spermies et les cils vîbpatiiesd'un cadavre peuvent encore se mouvoir. En est-il de même dans les cas si rares de mort naturelle? L'avenir seul pourra renseigner sur ce point,

La question la plus importante, se raltachant à la mort naturelle, esl celle-ci. Cette mort est-elle accompagnée chez l'homme de la dii^parition de l'instinct de la vie et de l'apparition d'un nouvel instinct, celui de la mort? Y a-t-il sous ce rapport une analogie avec la mort naturelle chez les éphémères? On comprendra Facilement que la réponse ne peut pas être donnée dune façon absolument précise. La vieillesse, étant nii phénomène pour ainsi dire dénaturé, les personnes qui se rapprochent de l'âge de la mort naturelle ne conservent que dans des cas tout à fait exceptionnels une intégrité suffisante de leurs facultés intellectuelles. Nous avons observé une femme centenaire qui se souvenait encore de plusieurs événements de sa jeunesse; elle manifestait hautement le désir de vivre ; mais son intelligence était tout de mêmi! sérieusement atteinte. Ainsi son cerveau (dont nous avons parlé plus haut) présentait une forte dégénérescence des cellules nerveuses en voie de destruction par les macrophages (fig. 15).

J'ai pu avoir des renseignements assez détaillés