CHAPITRE XI

pour sauvegarder la vie et le bien-être de leurs petits. C'est une manifestation de l'instinct maternel, un des plus puissants que l'on puisse observer. Eh bien, cet amour si tendre et si dévoué ne dure que pendant la période où les petits sont incapables de pourvoir à leurs besoins. Dès qu'ils commencent à devenir indépendants, les mères changent leur instinct d'afïection en indifférence et même en haine et animosité. A la deuxième portée, les mêmes mères commencent à sentir de la teudresse pour la nouvelle génération, de sorte qu'il se produit un changement périodique de rinstinct maternel.

L'enfant nouveau-né savoure instinctivement le lait de femme qui lui parait être l'unique bonne nourriture au monde. Dès qu'il commence à manifester ses sentiments, il accuse la plus grande satisfaction pendant qu'il tète. Mais cet instinct ne se conserve que pendant la période de l'allaitement. Une fois que Tenfant se nourrit de toutes sortes d'aliments, il devient indifférent pour le lait de femme et finit même par éprouver pour ce lait une sorte d'aversion qui peut persister pendant le restant de la vie. Plusieurs personnes adultes, auxquelles j'offrais du lait de femme, ne voulaient même pas en goûter, tellement il leur semblait dégoûtant. Et cependant son goût n'a rien de désagréable par lui-même. Ici aussi, nous rencontrons un exemple d'instinct passager et changeant.

Il arrive souvent à des enfants d'avoir trop mangé de quelque friandise, après quoi celle-ci, au lieu d'inspirer !le désir, provoque le dégoût le plus pro-

mes cmineiits, ceci résulte du récit d'autres morts. " Et le temps de la vie d'Ismaël fut de cent trentesept ans. Après quoi, ayant perdu ses forces, il mourut, et fut recueilli vers ses peuples » (Genèse, XXV, 17}. H Et Jacob vécut au pays d"Egypte dix-sept ans. Et les années de la vie de Jacob furent centquarantesepf ans » (Gen., XLVII, 28). « Et Aaron était âgé de cent vingt-trois ans, quand il mourut sur la montagne de llor .. (Nombres, XXXIII, 39). <■ Or, Moïse élait Agé de cent vingt ans quand il mourut ; sa vue n'était point diminuée, et sa vigueur n'était point passée « (Deutéronomc, XXXIV, 7). Dans ces exemples, il s'agit de vieillards dont un seulement eut atfeintplus de 140 ans, époque h laquelle eommengail ii app»' raitre l'instinct de la mort.

Il doit nous sembler tout à fait étonnant et presque

invraisemblable qu'il puisse se développe,, cbe*

l'homme un instinct de la mort naturelle, tellem^'*''

nous sommes imprégnés de l'instinct de la vig qiji^*'^

loul upptisé. D'après tout ce qui a été ''«ppopté J'"'^

le sixième chapitre, il ne peut plus être doute,, -«ne ^''

désir do vivre et la crainte de la mort, n^ ^ , aU*'"''

chose que la manifestation d'un iiislinct i,.^ "fofo"'

dément enraciné dans la nature liumaifte {- V'nSt»*''^

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savoir ce que c'est que l'instinct de la mort. On peut les comparer à ces femmes qui, s'étant mariées très jeunes, avant le développement suffisant de leur besoin sexuel, meurent en couches, sans savoir ce que c'est que le véritable instinct de Tamour. Autrefois le nombre de ces femmes était considérable. Dans certaines parties de TAbyssinie, les filles se marient très jeunes, avant d'avoir acquis leur développement physique convenable. D*après Hassenstein(I), presque un tiers (30 0/0) de ces jeunes femmes meurent en couches. Elles quittent la vie sans bien savoir ce que c'est que le véritable instinct sexuel. Les progrès de la culture générale et de la médecine ont diminué le nombre de ces femmes dans une très grande proportion. Il faut espérer que la science amènera un progrès semblable au sujet de l'instinct de la mortnaturellci Avec ses progrès, le nombre d'hommes qui vivront jusqu'à son apparition normale, deviendra de plus en plus grand.

(1) Ploss-Bar TELS, Dus Weib, I, p. 62G.

3ë0 TROISIÈME PARTIE

cellules nerveuses sont dans ce cas très différenciées et capables de remplir les fonctions les plus élevées, parmi lesquelles les fonctions psychiques occupent la première place. Mais, bien doués au point de vue fonctionnel, ces éléments sont incapables de se régénérer. On a exécuté un très grand nombre d'expériences à ce sujet et, tandis que chez les vertébrés à sang froid, le cerveau et la moelle avec leurs cellules nerveuses sont capables de se régénérer, chez les mammifères ce n^est que dans des cas exceptionnels que l'on a pu constater un certain degré de régénération des cellules des centres nerveux. On doit donc s'attendre à trouver des exemples de mort naturelle parmi les animaux les plus élevés sur l'échelle des organismes et, entre autres, chez l'homme. Seulement, on ne rencontre dans ce groupe aucun cas aussi probant et démonstratif que celui des éphémères parmi les insectes. Nous avons déjà mentionné plus haut que au moins la très grande majorité des morts par épuisement sénile, que l'on considère comme mort naturelle, doivent être attribuées à des causes accidentelles, notamment aux maladies infectieuses des vieillards (pneumonie, néphrite, etc.). L'examen minutieux des tissus confirme cette conclusion, et la destruction si fréquente des cellules nobles par les phagocytes indique également un processus violent plutôt que la mort naturelle, pareille à celle des éphémères adultes.

La mort naturelle chez l'homme est donc plutôt potentielle que réelle. La vieillesse, n'étant pas un phénomène physiologique, accuse des caractères de

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morbidité. Dans ces conditions, il n'est pas étonnant qu^elle n'aboutisse qu*à la mort accidentelle. Il est cependant probable que la mort naturelle survient aussi quelquefois chez Thomme à un âge très avancé.

On a voulu souvent déterminer la limite de la vie humaine. Flourens (1) s'est basé pour cela sur la durée de la croissance. Supposant que cette période correspond à un cinquième de la durée totale de la vie, il en conclut que cette dernière doit être de cent ans chez Thomme. Eh bien, comme les centenaires sont encore rares, tous les cas de mort avant ce terme doivent être considérés comme prématurés et accidentels. Mais la règle de Flourens est arbitraire et rien ne démontre son exactitude. Il est probable que, dans Tespèce humaine^ le terme de la vie n'est point aussi constant que chez les éphémères et que, par conséquent, il est impossible de la limiter par un chiffre quelconque. Dans la plupart des cas, il devrait être bien au-dessus de cent ans, et c'est par exception qu'il pourrait descendre au-dessous de cette limite. Il doit exister pour Tàge de la mort naturelle une variabilité, analogue à celle que l'on observe dans la maturité sexuelle. Quoique Tapparition de celle-ci soit soumise à certaines règles, on constate néanmoins des écarts plus ou moins grands par rapport à l'âge moyen.

Le caractère pathologique de la vieillesse chez l'homme a dû vicier aussi tout ce qui touche à la mort naturelle. II est donc, pour le moment, absolument impossible de se rendre compte des particula-

(4) De la longévité humaine. 2° édition. Paris, 1885.

D'où venons-nous ? lui demandait-on sans cesse. L'homme n'est-il pas un être à part, constitué à l'image de Dieu et animé d'un souffle divin, immortel ? Non, a répondu la science. L'homme est une sorte d'avorton de singe, doué d'une grande intelligence et capable d'aller très loin. Son cerveau remplit des fonctions très complexes et très élevées, bien supérieures à celles de ses ancêtres-animaux, mais. ces fonctions ne sont nullement compatibles avec l'existence d'une àme immortelle.

Où allons-nous? C'est cette question qui a surtout préoccupé l'humanité, car il lui importe moins de savoir quelle a été son origine que de préciser sa destinée. Est-ce que la mort amène un complet anéantissement ou bien n'est elle que le début d'une vie nouvelle qui n'aura jamais de fin ? Si cette dernière perspective n'est pas la vraie^ comment se faire à rinévitabilité de la mort ?

La science ne peut accepter l'immortalité de l'âme consciente, la conscience étant fonction d'éléments de notre corps qui ne peuvent pas vivre éternellement. L'immortalité n'existe que pour des êtres très inférieurs se renouvelant constamment par division et par régénération complète et qui n'ont pas la conscience développée.

Notre mort est donc un véritable anéantissement et elle nous parait insupportable à cause des conditions dans lesquelles elle nous surprend. Elle survient à un moment où Thomme n'a pas terminé son évolution physiologique et où il est en pleine possession de l'instinct de la vie.

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sur une centenaire qui habitait Rouen en 1900 (1) Il a suffi de jeter un coup d'œil sur son portrait photographique pour s'assurer qu'elle ne possédait plus la plénitude de son intelligence. Elle était infirme sous plus d'un rapport. De même le célèbre chimiste Chevreul, mort à 103 ans, ne manifestait pas le moindre désir de mourir; il tenait beaucoup à la vie, mais ses facultés intellectuelles avaient beaucoup baissé.

Les cas que je viens d'énumérer constituent la règle générale. Mais il y a des exceptions qui méritent une attention toute particulière. Dans son article sur la peur de la mort que nous avons mentionné dans le sixième chapitre, Tokarski cite l'exemple d'une centenaire qui a tenu le langage suivant : « si tu vivais autant que moi, tu pourrais comprendre qu'il est non seulement possible de ne pas craindre la mort, mais même la souhaiter et sentir le besoin de la mort au même titre que l'on sent le besoin de dormir ». C'est un nouveau sentiment qui est apparu à un âge très avancé, semblable au besoin de sommeil et incompréhensible aux personnes moins âgées. Il s'agit ici évidemment de l'instinct de la mort naturelle, développé chez une centenaire ayant conservé ses facultés psychiques à un degré suffisant.

Nous aurions bien voulu être témoin de cet instinct si remarquable chez quelque vieille personne parmi le grand nombre de celles que nous avons pu observer. Mais toutes celles que l'on nous signalait comme

(1) Journal de Rouen, 23 septembre 1900. Article de" Georges

DUBOSC

rites de celle-ci. On sait que certains organes et tiss»â peuvent rester vivants quelque temps après la morti Même trente heures après la mort par maladie infectieuse, te cœur, enlevé du cadavre humain et placé dans des conditions déterminées, peut encore être ramené h la vie et se contracter pendant quelque temps. Les globules blancs, les spermies et les cils vibra tiles d'un cadavre peuvent encore se mouvoir. En est-il de même dans les cas si rares de mort naturelle? L'avenir seul pourra renseigner sur ce point.

La question la plus importante, se rattachant à la mort naturelle, est celle-ci. Cette mort est-elle accompagnée chez l'homme de la disparition de l'instinct de la vie et de l'apparition d'un nouvel instinct, celui de la mort? Y a-t-il sous ce rapport une analogie avec la mort naturelle chez les éphémères? On comprendra facilement que la réponse ne peut pas être donnée d'une façon absolument précise. La vieillesse, étant un phénomène pour ainsi dire dénaturé, les personnes qui se rapprochent de l'ftge de la mort naturelle ne conservent que dans des cas fout ft fait exceptionnels une intégrité suffisante de leurs facultés intellectuelles. Nous avons observé une femme centenaire qui se souvenait encore de plusieurs événements de sa jeunesse; elle manifestait hautement le désir de vivre ; mais son intelligence était tout de même sérieusement atteinte. Ainsi son cerveau {dont nous avons parlé plus haut) présentait une forte dégénérescence des cellules nerveuses en voie de destruction par les macrophages (fig. 15).

J'ai pu avoir des renseignements assez détaillés