CHAPITRE III

Il faut bien admettre que certaines espèces d'organismes, au lieu d'évoluer à pas très lents, peuvent naitre brusquement, et que dans ce cas la nature procède par un saut considérable. Déjà Darwin prévoyait cette possibilité, mais elle a été mise en évidence par les remarquables recherches du botaniste Hugo de Vwes (1).

De Vries a cultivé pendant quinze ans une onagre, d'origine américaine {Œnotera Idmarckiana), Il a vu naitre subitement des fleurs très distinctes de celles de la plante originaire. Elles présentaient des différences tellement grandes qu'on pouvait les ranger dans plusieurs espèces nettement séparées. Pendant les premières années, de Vries obtint trois espèces {Œnotera lata, Œn. nanella^ quelquefois (En. scintUans) ; mais la variabilité s'accusant de plus en plus, il finit par distinguer douze espèces nouvelles. Celles-ci se propageaient par la semence et transmettaient leurs particularités spécifiques à leur descendance. De Vries a pu, de cette façon, assister à la naissance subite d'espèces nouvelles.

Il est probable que l'homme doit son origine à un phénomène semblable. Quelque singe anthropomorphe, se trouvant dans une période de variabilité des caractères spécifiques, engendra des enfants, munis de propriétés nouvelles. Le cerveau, de grosseur anormale, logé dans un crâne volumineux^, permit le développement rapide de facultés intellectuelles, beaucoup plus puissantes que chez les parents et en général que chez l'espèce originelle. Cette particularité

(\) Die Mutations théorie i t. I, Leipzig, 1901.

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a dû se transmettre aux descendants et, comme elle présentait une importance très considérable dans la lutte pour l'existence, la nouvelle race a dû se maintenir, se propager et dominer. Le développement extraordinaire de Imtelligence devait nécessairement amener des perfectionnements dans le choix de la nourriture, perfectionnements qui aboutirent à Tart de préparer des aliments plus digestifs. Les mâchoires, dans ces conditions, n'avaient plus une besogne aussi pénible qu'auparavant, d'autant plus qu'elles n'avaient plus à servir comme autrefois à l'attaque et à la défense. Elles devinrent donc moins développées que chez les singes anthropomorphes proprement dits.

Il s*agit,dans ces réflexions,d'une simple vue de l'esprit qui peut être facilement mise en harmonie avec les faits connus. On sait que parfois il vient au monde des enfants prodiges qui se distinguent de leurs parents par quelque talent nouveau très développé.

Il y a une dizaine d'années, on a beaucoup parlé à Paris d'un jeune piémontais, Jacques Inaudi, qui se distinguait par une aptitude phénoménale à calculer les nombres (1). Doué d'une prodigieuse mémoire des chiffres^ il faisait les opérations mathématiques avec une rapidité surprenante. Deux minutes lui suffisaient pour multiplier deux nombres composés de sept et de six chiffres. D'autres calculs arithmétiques tels que l'extraction des racines ne présentaient pas plus de difficultés pour lui.

(1) Comptes rendus de V Académie des Sciences, 1892, pp. 275, \^^^ , Revue scientifique, 1880, p. 1124.