CHAPITRE PREMIER

corps, qui lui vaut toutes sortes de souffrances, tandis qu'elle-même est essentiellement pure et intacte et est tout autant au-dessus du corps que la divinité est au-dessus de la matière (Zeller, /. c, p. 633).

Un dualisme encore plus développé, qui a pour corollaire la dépréciation du corps par rapport à Tàme, caractérise la conception chrétienne de la nature humaine. Dans les iv® et v^ siècles de notre ère, cette opinion s^est manifestée d'une façon tellement accentuée que la lutte contre le côté sensuel de notre nature est devenue le mot d'ordre. L'ascétisme le plus complet s'est répandu dans tout le monde chrétien. « La lutte contre la faim, la soif, le sommeil, la négation de tous les plaisirs, dus aux impressions de la vue, de l'ouïe, du goût, mais surtout l'abstention des rapports sexuels, sont devenus dans l"'opinion des croyants le véritable but de l'existence humaine. La conviction que la nature humaine est essentiellement corrompue a conduit à une véritable lutfe contre elle ; on proscrivait tous les plaisirs ; même les plus innocents étaient considérés comme des vices. Quel contraste complet de cette conception avec le ton calme et joyeux qui caractérise la philosophie des Grecs qui n'avait aucune idée d'une lutte contre la prétendue corruption et imperfection de l'homme » (1) ! Cette théorie dualiste est devenue tellement intransigeante que ses prosélytes, préoccupés de sauver leur àme, sont descendus, au point de vue physique, au niveau des bêtes sauvages. On

(l) Lecky, History of European Morale, 3e édit., chap. IV,

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voyait les ermites se réfugier dans les terriers des animaux, rejeter leurs vêtements et errer mis, couverts de cheveux longs et incultes. En Mésopotamie et dans une partie de la Syrie, s'est constituée une secte, dénommée les paissants : c'étaient des gens qui n'avaient pas d'habitations, qui ne mangeaient ni pain, ni légumes, mais erraient dans les montagnes et se nourrissaient avec de l'herbe, La propreté du corps était considérée comme un signe de la corruption de l'âme et parmi les saints étaient surtout prisés ceux qui n'avaient aucun soin de leur corps. Athanase raconte avec délices que saint Antoine, le père des moines, devenu vieux, ne se lavait jamais les pieds » (Leckt).

Des doctrines pareilles n'ont pas tardé à pervertir au dernier degré les instincts innés de l'homme. Les instincts familial et social ont été abaissés à tel point que les chrétiens fanatisés devenaient plus qu'indifférents vis-â-vis de leurs parents et compatriotes. Un saint a été vénéré surtout parce qu'il n'a été sévère et cruel que pour ses parents. On raconte qu'un croyant s'était adressé à l'abbé SiSEiiss avec la prière de l'accepter au couvent ; l'abbé lui demanda s'il avait quelqu'un de proche. « J'ai bien un fils », répondit le chrétien. — « Eh bien, prends ton fils, jette-le dans la rivière et alors seulement tu pourras devenir moine », lui riposta l'abbé. Le père se mit aussitôt à exécuter la volonté de l'abbé et ce n'est qu'au dernier moment que l'ordre fut rapporté. Il était nécessaire, pour être admis dans la communauté chrétienne, de renoncer aussi à la patrie (Lgckï).