CHAPITRE VIII

oeuf mois, ne nous forme pas pour l'habiter toujours, mais bien pour ce monde, où il nous dépose assez forts déjà pour respirer l'air et souffrir les impressions du dehors ; ainsi le temps qui s*écoule de l'enfanée à la vieillesse nous mûrit pour une seconde naissance. Une autre origine, un monde nouveau nous attend. Jusque-là, nous ne pouvons soutenir que de loin la splendeur du ciel. Sache donc, ô homme ! envisager sans frémirton heure décisive : la dernière pour le corps, elle ne Test point pour Tâme. Tous les objets qui t'environnent, vois-les comme les meubles d'une hôtellerie : tu dois aller plus loin ». « Ce jour que tu redoutes comme le dernier de tes jours doit t'enfanter à Timmortalité » (p. 111).

Mais, à côté de ces perspectives lumineuses, nous voyons chez Sénéque percer des idées sombres et noires. « Oui — dit il — tout ce qui existe doit périr ; le néant est réservé à tous les êtres » (p. 5). « Chaque jour, chaque heure révèle à Thomme tout son néant ; toujours quelque récente leçon lui rappelle sa fragilité qu'il oublie, et, de Téternité qu'il rêve, rabat ses pensées vers la mort » (p. 99).

Ces hauts et ces bas de la pensée aboutissent à une conception nouvelle qui prend de plus en plus de consistance. Sénéque arrive à formuler de la façon suivante ses idées sur la grande question de l'existence humaine : « Tous les êtres ont des périodes marquées : ils doivent naître, croître et périr. Ces astres que vous voyez se mouvoir au-dessus de nous, «ette terre où nous sommes confusément répandus, ^t qui nous semble si solide ; tout cela est sourde-

ment miné, tout cela aura un terme. Il n'est rien qui n'ait sa vieillesse : quoiqu'à des époques différentes, une même fin est réservée à tout ce qui existe. Tout ce qui est finira par ne plus être; mais le monde ne périra pas pour cela ; il se dissoudra. La dissolution pour nous, c'est la destruction. En effet, nous ne considérons que ce qui est près de nous : notre àme abâtardie, et qui ne sait point se détacher du corps, ne voit rien au delà ; tandis que nous supporterions avec beaucoup plus de fermeté l'idée de notre fin et de celle de nos proches, si nous étions persuadés que la nature n'est qu'une succession de naissance et de mort; que les corps composés se dissolvent; que les corps dissous se recomposent, et que c'est dans ce cercle infini que s'exerce la puissance du Dieu modérateur de l'univers » (Lettre LXXl, Œuvres^ t. I, p. 253). Comme conclusion de cette conception de l'univers, voici quelle est l'idée finale et consolante. « Une grande âme doit savoir obéir à Dieu, et se soumettre sans hésitation à la loi universelle. Si elle ne quitte pas cette vie pour une vie meilleure, et pour trouver dans les cieux un séjour plus brillant et plus tranquille, du moins, exempte de souflrances, elle sera rendue au principe qui l'a produite, et retournera se confondre dans la masse générale »

En d'autres termes, à défaut de cette vie après la mort, que les croyances primitives se figuraient d'une manière assez précise et suffisamment consolante, la philosophie n'a trouvé que l'idée de résignation devant les inévitables lois de la nature, se contentant