CHAPITRE PREMIER it

l'empire romain d'Orient, elle s'est maintenue plus longtemps, mais en Italie, elle était presque complètement oubliée au huitième siècle, La peinture a pu être conservée, mais non sans rétrograder d'une façon extraordinaire. Toutes les œuvres d'art en Italie, & l'époque des Carolingiens, accusent une indifférence grossière pour les formes naturelles, ainsi qu'un manque d'harmonie et de sens esthétique. Plus tard l'art italien s'est abaissé encore davantage. « Personne ne songeait plus à étudier la nature et à connaître, l'image de l'homme. Une époque, dans laquelle on admettait à chaque pas l'action des forces célestes et dont la conception de l'univers était basée sur un contraste marqué entre les choses terrestres et celles du ciel, ne pouvait admettre dans l'art l'empire des lois physiques et la marche naturelle des phénomènes (1) ». Le lien étroit entre la dépréciation de I4 nature humaine par la doctrine chrétienne et l'infériorité de l'art du Moyen âge ne peut plus être nié.

Dans le onzième siècle les sculpteurs « ne regardaient ni la nature, ni même les nombreux fragments de l'antiquité romaine ». Il est certain « qu'ils n'avaient d'yeux que pour ces ouvrages byzantins d'ivoire, de cuivre ou d'argent repoussé qu'on exportait sans cessé de Constantinople. Tout dans cette sculpture est de convention ; on n'y retrouve que les traces effacées d'un art qui ne procède plus que par recettes » (2).

(1) Schnaasb, Geschichte der bildenden Kûnste, t. III, pp. 577, 584, t. IV, p. 718.

(2) Viollbt-le-Duc, Dictionnaire raisonné de V architecture t t. VIII, 1869, p. 411.

Ce n'est que plus tard, lorsque Fart passa entre les mains des maîtres laïques, débarrassés de la routine conventionnelle, qu'il commença à s'élever. « Tant que les arts ne furent pratiqués que par des moines — dit Viollet-le-Duc — la tradition dominait, et la tradition n'était qu'une inspiration plus ou moins rapprochée de l'art byzantin. Si les moines apportaient quelques progrès à cet état de choses, ce n'était que par une imitation plus exacte de la nature. La pensée était pour ainsi dire dogmatisée sous certaines formes ; c'était un art hiératique tendant à s'émanciper par le côté purement matériel. Mais lorsque l'art franchit les limites du cloître pour entrer dans l'atelier du laïque, celui-ci s'en saisit comme d'un moyen d'exprimer ses aspirations longtemps contenues, ses désirs et ses espérances » (L. c. f p. 143).

Ce n'est que dans la période reculée du Moyen âge et dans celle de la Renaissance que l'art a atteint de nouveau un niveau très élevé. Les maîtres de l'art à cette époque furent en même temps des savants qui faisaient des mathématiques et se servaient des méthodes de mensuration ; tels étaient Alberti, Leonardo-da-Vjnci, Michel-Ange et d'autres. Le retour à Tidéal de l'art grec et à la nature ramène le goût des formes esthétiques.

La renaissance de l'esprit antique trouve son écho dans la science et pénètre même dans la religion, où la Réforme prend la défense de la nature humaine. Les ouvrages luthériens renouvellent le principe « du développement aussi complet que possible de toutes