CHAPITRE IX

mesures scientifiques, les indigènes suivent pour la plupart les règles préconisées par la religion brahmanique. Ils entendent la pureté non pas au point de vue médical et bactériologique, mais au point de vue religieux. Rien d'étonnant que, dans ces conditions, la peste ne disparaisse pas des Indes. Néanmoins, il est difficile d'avoir une démonstration plus probante des bienfaits de la science exacte.

La supposition de Hartmann sur l'augmentation progressive des maladies ne repose sur aucune donnée précise ; elle est en contradiction avec un grand nombre de faits bien établis. Au contraire, avec les progrès de l'hygiène et la vulgarisation de ses préceptes, les maladies deviennent moins fréquentes et moins meurtrières.

~ Un grand élan s'est manifesté à la suite de l'appliôation à la médecine et à la chirurgie des notions fondamentales acquises par Pasteur sur les fermentations. Cet illustre savant a démontré que les fermentations, c'est-à-dire les altérations des matières organiques, sont dues à l'intervention d'organismes microscopiques très répandus dans l'entourage de l'homme.

Cette découverte a d'abord été appliquée en chirurgie. Le chirurgien écossais Lister a fait voir que la pourriture des plaies est due à leur envahissement par des microbes. Guidé par cette vérité, il a réussi, à l'aide de pansements, à préserver les plaies de toute souillure et d'un coup il a vu diminuer d'une façon extraordinaire le nombre des maladies post-opératoires. Depuis la découverte des anesthésiques, tels que

l'éther, le chloroforme et la cocaïne et depuis celle 4es méthodes de pansements, capables de préserver les plaies des microbes, la chirurgie s'est développée d'une façon tout à fait étonnante. Sans parler des opérations très nombreuses et très délicates qu'elle fait dans le ventre, elle se hasarde avec succès à opérer jusque sur le cœur.

Pour juger des progrès réalisés par la chirurgie moderne dans le traitement des plaies occasionnées par les armes à feu, rien n'est aussi instructif que la comparaison de la mortalité des blessés pendant les guerres du xix e siècle. Parmi les troupes anglaises pendant la guerre de Crimée, cette mortalité a atteint 15,21 0/0 ; parmi les troupes françaises en Italie en 1859-1860, elle s'est élevée à 17,36 0/0 ; parmi les troupes allemandes en 1870-71, années qui correspondent au début de l'antisepsie chirurgicale, elle est descendue à 11,07 0/0, tandis que, pendant la guerre hispano-américaine en 1898, c'est-à-dire dans la période brillante des méthodes scientifiques, il n'est mort de blessures que 6,64 0/0 (1). Dans la dernière guerre transvaalienne, la mortalité par blessures « a été la moitié seulement de ce qu'elle fut en 1870-71 » (2).

Les nouvelles doctrines médicales, basées sur la découverte de la nature des ferments et des virus infectieux, ont réformé la science et la pratique des accouchements à tel point que la fièvre puerpérale,

(\) Borden, The Use of the Rôntgen Ray, etc. Washington, 1898, p. 20.

(2) Bulletin du service de santé militaire, 190 1 , n° 499, p. 73.