CHAPITRE II Z

d'autres mammifères supérieurs, tels que les mammouths, mastodontes, etc.

Ces faits ne plaident pas en faveur de ridée, exprimée à plusieurs reprises, qu'il existe dans la nature une loi de progrès universel qui tend à la production d'organismes de plus en plus perfectionnés au point de vue de la complexité de leur structure. Il est incontestable que les formes supérieures de l'échelle des êtres n'ont pu se développer qu'à la suite de leurs ancêtres inférieurs. Mais il ne s'ensuit pas de là que ce développement prenne toujours une marche progressive. L'homme est une des dernières espèces apparues sur la terre ; mais il y en a d'autres qui sont de date encore plus récente. Il est très probable que certaines espèces de poux ont apparu plus tard que l'homme, notamment le pou des vêtements (Pediculus vestimenti), Parmi les vrais parasites qui ne vivent que dans le corps humain, il y en a qui ont acquis leurs caractères spécifiques après l'apparition de l'homme. Tels sont certains taenias et divers microbes, comme le gonocoque de la blennorrhagie. C'est parmi les parasites et non chez l'homme qu'il faut chercher le dernier mot de la création.

Dans la nature, il n'existe donc pas di tendance aveugle vers le progrès. Une quantité énorme d'organismes naissent tous les jours avec des caractères variables. Ceux d'entre eux qui s'adaptent bien aux conditions extérieures survivent et donnent naissance à une progéniture semblable aux parents, mais beaucoup n'arrivent pas à terme et, inaptes à vivre longtemps, meurent sans avoir laissé de descendants.

TÛ£ première partie

* Pour donner au lecteur une idée plus précise de ces adaptations et de leur rôle dans la vie, il est utile de nous arrêter un moment sur quelques exemples concrets. Parmi les organismes, capables d'attirer notre attention par leur aspect séduisant, il n'y en a pas beaucoup qui puissent rivaliser avec les planter munies de fleurs. Tout le monde admire l'extrême beauté de la floraison des orchidées. Il n'est pas douteux que ces fleurs ne se sont pas développées pour satisfaire les goûts esthétiques de l'homme et ceci pour la simple raison que les orchidées existaient déjà longtemps avant l'apparition de l'espèce humaine.

~ Parmi les orchidées, il en est une qui, depuis plus d'un demi-siècle, est cultivée par l'homme dans beaucoup de pays tropicaux. C'est la vanille, cette orchidée dont le fruit exhale un des parfums les plus, suaves.

Autrefois on se contentait de cueillir les gousses sauvages de la vanille qui est une liane des forêts da Mexique et de l'Amérique du Sud. Mais l'emploi de la vanille pour parfumer le chocolat, a rendu utile la culture artificielle du vanillier. Dans ce but, cetteplante a été transportée dans plusieurs pays chauds, où elle a pu s'acclimater. Elle y poussait très bien et donnait des fleurs nombreuses, mais elle n'arrivait jamais à produire de fruits, qui seuls peuvent servir d'arôme. Comme la question de cette stérilité dw vanillier présentait un grand intérêt pratique, on s'est mis à en rechercher la cause et voici ce qui a pir être démontré. La fleur reste stérile parce que ses-