CHAPITRE II

parties femelles et mâles ne peuvent point se mettre en contact. Il se développe bien des pistils et des étamines sur la même fleur, mais entre ces organes sexuels se place une lamelle qui empêche la fécondation. Après avoir fait cette constatation, on a eu Tidée de transporter par un procédé artificiel le* pollen de la fleur du vanillier sur le stigmate du pistil et de faire ce que Ton appelle la fécondation artificielle, lïn jeune esclave noir, Edmond Albius, habitant la Réunion, découvrit en 1841 un procédé pratique pour mettre en contact les éléments mâles avec l'organe femelle du vanillier, ce qui amena une grande extension de la culture de cette orchidée dans beaucoup de pays. A un moment donné, on introduit une petite pointe en bambou ou simplement une dent de peigne dans l'intérieur des fleurs) du vanillier et on féconde en peu de temps uner quantité de fleurs qui acquièrent la faculté de produire des gousses parfaites (1).

Dans les pays d'origine du vanillier, cette intervention de l'homme est tout à fait inutile. A la Guyane et au Mexique, la fécondation du vanillier est l'œuvre de petites abeilles (du genre Mélipone). Elles fréquentent les fleurs du vanillier pour en retirer le nectar qui leur sert pour la fabrication du miel. Les petits oiseaux-mouches voltigent également autour des fleurs du vanillier et introduisant leur bec au milieu des organes sexuels des fleurs, mettent ainsi en contact les éléments mâles et femelles.

(1) Delteil, La Vanille^ Paris, 1897.

La stérilité dti vanillier dans les pays d'importation, avant l'emploi de la fécondation artificielle, s'explique donc facilement par le fait que, dans ces pays, il n'y a pas d'insectes ni d'oiseaux-mouches, capables de transporter le pollen.

Mais il n'y a pas que le vanillier qui ait besoin pour produire ses fruits du concours d'autres êtres vivants. Beaucoup d'autres orchidées sont dans le même cas. Dans leurs fleurs, le pollen, réuni en amas, ne peut être transporté par les mouvements de l'air. Il exige le concours des insectes, comme cela a été déjà reconnu par Sprengell au xvin e siècle et surtout par les belles recherches de Darwin, qui nous guideront dans les lignes qui vont suivre (1).

Des insectes, appartenant à des groupes divers, comme les abeilles, les guêpes, les diptères, certains coléoptères et un grand nombre de papillons, fréquentent les orchidées pour puiser le nectar produit par les fleurs et amassé dans des parties déterminées de ces dernières. Pour pénétrer avec leurs appareils buccaux dans ces réservoirs de fluide sucré, les insectes doivent toucher d'abord la région supérieure de la fleur qui renferme les éléments mâles. Les grains de pollen, conglomérés en amas (connus sous le nom de pollinies), s'attachent alors au corps des insectes au moyen d'une sécrétion visqueuse, produite par un petit appendice de la fleur, désigné par le nom de rostellum. Dans ces conditions, les

(1) Darwin, De la fécondation des orchidées, trad. française, Paris, 4891. V. aussi Mueller, Die Befruchtung der P flans en durch Insekten. Leipzig, 4873, pp. 74-85.

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pollinies adhèrent fortement soit à la trompe des papillons, soit à la tête ou à toute autre partie du corps des insectes. Ceux-ci peuvent quitter la fleur et s'envoler sans perdre les pollinies accolées à leur surface, servant ainsi d'agents pour le mariage et pour la fécondation des orchidées. Méniére raconte qu'une personne, qui élevait des abeilles près du jardin de la Faculté de Toulouse, se plaignit de ce qu'elles revenaient du jardin avec la tête couverte de petits corps jarnes dont elles ne pouvaient pas se débarrasser. Il fut facile de reconnaître dans ces corps des pollinies d'orchidées, très fortement attachées à la tête des abeilles (1).

Lorsqu'un insecte, qui porte sur son corps des pollinies, s'introduit dans une autre fleur de la même espèce d'orchidée, il touche inévitablement la partie superficielle de l'élément femelle, c'est-à-dire le stigmate, enduit d'une couche visqueuse. Une partie des grains de pollen, contenus dans la pollinie, adhèrent au stigmate et deviennent capables de féconder l'ovule. Ce transport du pollen d'une fleur à l'autre amène un croisement qui constitue une condition essentielle pour la production d'une bonne graine. Au contraire, la graine qui se développe à la suite de la fécondation par le pollen de la même fleur a des qualités inférieures.

L'analyse de la structure et des particularités des fleurs de beaucoup d'orchidées démontre qu'elles sont adaptées d'une façon vraiment merveilleuse à

(1) Bulletin de la Société botanique de France, 1854, 1. 1, p. 370.

la visite des insectes, transporteurs du pollen. Dans chaque partie de ces fleurs, on peut reconnaître quelque arrangement utile pour le croisement.

Pour le transport efficace du pollen, il est nécessaire que les pollinies adhèrent très fortement au corps des insecte»; et que la substance visqueuse qui Colle les pollinies ait le temps de se solidifier. Il est donc iPune grande utilité pour la plante que les insectes restent le plus longtemps possible sur la fleur. Aussi, chez plusieurs orchidées, le nectar ne se rassemble pas dans un réservoir facilement accessible. Souvent, l'insecte doit chercher pendant longtemps le fluide sucré si désiré par lui ; il doit même perforer la membrane qui recouvre ce fluide. Cette opération prend un certain temps, suffisant pour que le mucus des pollinies, attachées au corps des insectes, se solidifie d'une façon parfaite. "

Chez des orchidées, dont le mucus se solidifie instantanément, le séjour prolongé des insectes n'est d'aucune utilité. Aussi, chez elles, le nectar est facile à puiser et l'insecte le trouve sans perdre de temps à le chercher.

Après avoir établi ces faits, Darwin fait la réflexion suivante : « ... Quand la matière visqueuse demande quelques instants pour jouer son rôle de ciment, le nectar est logé de telle manière que les papillons mettent plus de temps à l'atteindre ; et quand cette matière est tout d'abord aussi gluante qu'elle le sera jamais, le nectar est tout prêt à être rapidement aspiré : si cette double coïncidence est accidentelle, c'est un heureux accident pour la plante ; mais si

Fig. 4. — Catasetum saccatum.

(D'après la Lindenia, Gand, 1890).

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elle tfest pas fortuite, et je ne puis croire qu'elle le soit, quelle merveilleuse harmonie » (p. 51).

Quelques orchidées sécrètent au lieu de nectar un liquide clair comme de l'eau. Ce fluide se ramasse dans un pétale, logé à la partie inférieure de la fleur et présentant une sorte de godet assez profond. Il ne sert pas à attirer les insectes, mais en mouillant leurs ailes, il les empêche de sortir par une autre voie que les petits passages ménagés au voisinage des organes génitaux (anthère et stigmate). Les parties charnues du godet sont avidement dévorées par certains insectes, notamment par les abeilles. Le docteur Gruger, qui a fait cette observation, a vu que les abeilles tombaient souvent dans le godet, et alors leurs ailes mouillées ne leur permettant plus de s'envoler, elles étaient forcées de sortir par la gouttière qui déverse au dehors le trop-plein du réservoir. On peut voir toute une procession d'abeilles mouillées, sortant de leur bain involontaire par un passage étroit qui rend inévitable le contact avec le stigmate et les masses de pollen. Celles-ci se fixent sur le corps de l'abeille et peuvent être transportées sur le stigmate gluant d'une fleur voisine.

Chez d'autres orchidées (Catasetam) (fig. 1), les éléments mâles sont lancés par une sorte de ressort sur le corps des insectes. Lorsque certains points déterminés de la fleur viennent à être touchés, les pollinies sont lancées comme des flèches qui auraient, au lieu de barbes, un renflement très visqueux, « L'insecte, troublé par le brusque coup qu'il reçoit, ou après s'être rassasié de nectar, s'envole et s'abat