CHAPITRE X

Nous nous sommes adressé au blanchiment des cheveux (1) qui constitue le plus souvent la première manifestation visible de la vieillesse.

Les cheveux colorés sont remplis de grains de pigment, disséminés dans les deux couches qui constituent le cheveu. A un moment donné, les cellules de la moelle des cheveux commencent à s'agiter; elles sortent de leur torpeur et se mettent à dévorer tout le pigment qui est à leur portée. Bourrées de grains colorés, ces cellules qui constituent une variété de macrophages (désignés sous le nom de pigmentophageSy ou mieux encore de chromophages), deviennent mobiles et quittent le cheveu, pour se diriger tantôt dans la peau, tantôt en dehors de l'organisme (fig. 16). De cette façon, les chromophages transportent avec eux le pigment des cheveux qui nécessairement devienpent incolores, blanchissent.

Le mécanisme du blanchiment des cheveux et des poils présente ce côté important qu'il indique une surexcitation des macrophages comme phénomène prédominant dans la dégénérescence sénile. La porosité des os chez les vieillards tient à une cause analogue, c'est-à-dire à la résorption et à la destruction du squelette par les macrophages surexcités qui envahissent les lamelles osseuses. Ce résultat découle des recherches que nous avons entreprises avec M. Weinberg et se trouve en accord avec les données, publiées tout récemment par Tashiro (2).

(1) Annales de l'Institut Pasteur, 1901, p. 865.

(2) Ziegler's Beitrœge z. patholog. Anat., 1903, t. III, IV, p. 238.

3l8 TROISIÈME PARTIE

La grande activité des macrophages pendant la vieillesse se rattache de très près aux phénomènes qui ont lieu dans certaines maladies chroniques. Les scléroses des vieillards rentrent dans la même caté-

tfig. 16. — Cheveu en train de blanchir Chromophages transportant des grains de pigment.

gorie que les scléroses des organes, dues à toutes sortes de causes morbides. Ainsi, l'analogie de le dégénérescence sénile des reins avec la néphrite

CHAPITKB X 3*9

chronique, dite interstitielle, est incontestable. La destruction des cellules nerveuses par les macrophages que nous avons signalée dans la vieillesse, se rencontre également dans plusieurs maladies des centres nerveux, comme par exemple dans la paralysie générale. L'artériosclérose des vieillards est une véritable maladie inflammatoire, pareille à l'inflammation des artères dans n'importe quelle affection.

Il a été depuis longtemps remarqué que la sénilité est très voisine de la maladie. Il n'est donc point étonnant que l'homme éprouve une grande répugnance à se sentir vieillir. Tandis que l'enfant et l'adolescent se croient toujours plus âgés qu'ils ne le sont en réalité et ont un désir manifeste de devenir adultes, l'homme mûr n'éprouve aucune envie de vieillir. Un sentiment instinctif nous indique que, dans la vieillesse, il y a quelque chose d'anormal. Regarder la vieillesse comme un phénomène physiologique est certainement erroné. Puisque tout le monde vieillit, la vieillesse peut être considérée comme un processus normal de la même façon que les douleurs de l'enfantement auxquelles bien peu de femmes échappent. Cependant, dans les deux cas, il s'agit sûrement de phénomènes pathologiques et non physiologiques. De même que l'on essaye d'atténuer ou de faire disparaître les douleurs chez une femme en couches, de même il est naturel de chercher à supprimer le mal de la vieillesse. Seulement il suffit d'un anesthésique, employé pendant peu de temps, pour supprimer les douleurs de l'enfantement, tandis que la vieillesse est un mal chronique dont le remède est beaucoup plus» difficile à trouver.

Nous ayons vu que, dans la vieillesse, il se produit une lutte entre les éléments nobles et les phagocytes, que les premiers sont le plus souvent affaiblis dans leur vitalité, tandis que les seconds manifestent au contraire une activité plus grande. Il semble donc qu'un moyen de combattre la vieillesse pathologique serait, d'un côté, de renforcer les éléments les plus précieux de l'organisme, et, de l'autre, d'affaiblir la tendance agressive des phagocytes.

Je dois de suite avertir le lecteur que ce problème n'est pas résolu, mais que sa solution n'a rien d'impossible. Il se présente comme une question scientifique semblable à beaucoup d'autres. Les propriétés des éléments cellulaires changent facilement sous des influences diverses. Il n'y a donc rien d'irrationnel à chercher les moyens capables de renforcer les globules sanguins, les cellules nerveuses, hépatiques, rénales, les fibres musculaires du cœur et autres. Cette tâche est facilitée par la découverte des sérums qui agissent sur ces éléments divers.

Nous avons déjà mentionné dans le troisième chapitre l'existence de sérums qui donnent des précipités seulement avec le sang de l'homme et de ses proches parents, les singes anthropoïdes. Ce sérum est donc assez spécifique. On prépare des sérums qui ne dissolvent que les globules rouges de certaines espèces animales, ménageant tous les autres éléments. De même on peut obtenir un sérum, capable d'arrêter presque instantanément les mouvements des spermies humaines, sans influencer celles des autres mammifères.