CHAPITRE XI

cellules nerveuses sont dans ce cas très différenciées et capables de remplir les fonctions les plus élevées, parmi lesquelles les fonctions psychiques occupent la première place. Mais, bien doués au point de vue fonctionnel, ces éléments sont incapables de se régénérer. On a exécuté un très grand nombre d'expériences à ce sujet et, tandis que chez les vertébrés à sang froid, le cerveau et la moelle avec leurs cellules nerveuses sont capables de se régénérer, chez les mammifères ce n'est que dans des cas exceptionnels, que Ton a pu constater un certain degré de régénération des cellules des centres nerveux. On doit donc s'attendre à trouver des exemples de mort naturelle parmi les animaux les plus élevés sur l'échelle des organismes et, entre autres, chez l'homme. Seulement, on ne rencontre dans ce groupe aucun cas aussi probant et démonstratif que celui des éphémères parmi les insectes. Nous avons déjà mentionné plus, haut qu'au moins la très grande majorité des morts, par épuisement sénile, que Ton considère comme mort naturelle, doivent être attribuées à des causes accidentelles, notamment aux maladies infectieuses des yieillards (pneumonie, phtisie, etc.). L'examen minutieux des tissus confirme cette conclusion, et la destruction si fréquente des cellules nobles par les phagocytes indique également un processus violent plutôt que la mort naturelle, pareille à celle des éphémères adultes.

La mort naturelle chez l'homme est donc plutôt, potentielle que réelle. La vieillesse, n'étant pas un phénomène physiologique, accuse des caractères de

morbidité. Dans ces conditions, il n'est pas étonnant' qu'elle n'aboutisse qu'à la mort accidentelle. Il est 5 cependant probable que la mort naturelle survient aussi quelquefois chez l'homme à un âge très avancé. - On a voulu souvent déterminer la limite de la vie humaine. Flourens (1) s'est basé pour cela sur la : durée de la croissance. Supposant que cette pé-' riode correspond à un cinquième de la durée totale de la vie, il en conclut que cette dernière doit être de cent ans chez l'homme. Eh bien, comme les centenaires sont encore rares, tous les cas de mort avant 6e terme doivent être considérés comme prématurés et accidentels. Mais la règle de Flourens est arbitraire et rien ne démontre son exactitude. Il est probable que, dans l'espèce humaine, le terme de la' vie n'est point aussi constant que chez les éphémères et que, par conséquent, il est impossible de le limiter par un chiffre quelconque. Dans la plupart des cas, il devrait être bien au-dessus de cent ans, et c*est par exception qu'il pourrait descendre au-dessous de cette limite. Il doit exister pour l'âge de la mort naturelle une variabilité, analogue à celle que' Ton observe dans la maturité sexuelle. Quoique Tap-' pàrition de celle-ci soit soumise à certaines règles, on constate néanmoins des écarts plus ou moins grands par rapport à l'âge moyen.

Le caractère pathologique de la vieillesse chez l'homme a dû vicier aussi tout ce qui touche à la mort naturelle. Il est donc, pour le moment, absolument impossible de se rendre compte des particula-

(1) De la longévité humaine, 2e édition. Paris, 1885.