CHAPITRE II

les pêcheurs allument sur leurs bateaux des feux de paille, où ces insectes viennent se brûler les ailes. Leurs corps tombent dans l'eau et fournissent aux poissons une nourriture dont ils se délectent (1).

Ce sontt justement des insectes nocturnes qui reposent pendant la journée et ne sortent de leurs cachettes que le soir, après le coucher du soleil, qui manifestent cet instinct si désharmonique et si funeste. Dans les champs de blé, on trouve des coléoptères qui se ressemblent par leur forme et leur aspect général, des Anisoplies et des Rhizotrogues. Lorsqu'on allume un feu dans l'obscurité de la nuit, il n'y a que les Rhizotrogues qui s'en approchent, au risque de leur vie. Les Anisoplies restent tranquilles au milieu des céréales. Ces coléoptères s'accouplent pendant la journée, tandis que les Rhizotrogues satisfont leurs besoins sexuels pendant la nuit. Ce sont les mâles qui volent dans l'obscurité et viennent auprès du feu, tandis que les femelles restent à terre au milieu des plantes (2). Il est donc probable que la lumière exerce sur ces coléoptères masculins une sorte d'excitation sexuelle. Cherchant la femelle, les mâles la croient au milieu des points lumineux vers lesquels ils se dirigent sans se rendre compte du grand danger qu'ils courent.

Cette hypothèse sur la signification de cet instinct désharmonique et si meurtrier, est confirmée par le fait que les papillons nocturnes, attirés par le feu, sont aussi presque exclusivement des mâles. Les

(1) Swammerdam, Biblid naturœ, Leydae, 1737.

(2) Brehm, Les Insectes, édit. franc., t. I, p. 206.

entomologistes objectent même aux agriculteurs qui pensent détruire les Botys si nuisibles par les feux, que ces feux n'attirent presque pas de femelles. Ces dernières demeurent donc capables de pondre leurs œufs et de produire une génération de chenilles voraces.

Parmi les éphémères, attirées par le feu en si grande quantité, les mâles sont de beaucoup les plus nombreux. Il est donc réellement très probable que la saturnale qui aboutit à la destruction d'une quantité d'insectes mâles, représente une sorte d'aberration sexuelle. Il y a lieu de se rappeler que, parmi les coléoptères, on rencontre des espèces où la femelle, cachée dans l'herbe, produit une lumière intense qui attire les mâles. Chez le lampyre commun, la femelle, sans ailes, brille seule de cet éclat verdàtre, qui attire tant l'attention. Même chez des espèces où les deux sexes sont capables de luire, c'est la femelle qui brille le plus. Il est vrai qu'il y a des coléoptères où ce sont les larves qui sont les plus lumineuses, ce qui a fait dire à Darwin (1) que la production de la lumière parties insectes leur sert pour effrayer leurs ennemis. Ceci est possible, comme il est possible aussi que certains insectes se servent de leurs appareils lumineux pour éclairer le chemin dans l'obscurité (2). Mais malgré cela, le caractère sexuel de la propriété lumineuse est si manifeste dans certains exemples qu'il est impossible

(1) Descendance de l'homme et la sélection sexuelle. Trad. franc., t. H, chap. 10.

(2) R. Dubois, Les Elatérides lumineux. Meulan, 4886, p 209.