DES AMATEURS

Différence du génie de la Grèce et de celui de Rome. — Pauvreté de l'art national à Rome. — La peinture mise au service de la brigue et de la politique. — Les Romains ont Recours aux artistes grecs.

Quand on passe de la Grèce à Rome , il semble qu'un monde enchanté disparaisse soudain aux regards, et qu'une poétique, une éblouissante vision s'évanouisse. En Grèce, en remontant jusqu'aux âges les plus reculés, quel magnifique développement de la poésie on entrevoit ! Déjà avant Homère, que de poètes, à la fois prêtres, musiciens, prophètes, législateurs : Amphion, Linus, Orphée, Musée, Thamyris ! Tous méritent l'appellation par laquelle Horace désigne l'un d'eux, Orphée, « le poète sacré, l'interprète des dieux ». On les voit parcourir la Grèce, une lyre à la main. Le peuple

charmé se groupe autour de l'aède qui chante, et celui-ci,

dans les festins, est assis à la place d'honneur. Â Rome, tout est changé : plus d'aèdes religieux et épiques, plus de chants harmonieux inspirés par la Muse, plus d'enthousiasme poétique. On arrive au milieu d'un peuple de laboureurs, de

guerriers, de légistes. La cité est orageuse ; des luttes continuelles agitent le forum et le sénat. Les fondateurs de la civilisation naissante ne sont pas des poètes, comme Orphée, dans l'origine, comme plus tard encore Solon, esprits inspirés ou élégants : ce sont des politiques et des hommes d'affaires. La lyre d'or ou d'ivoire, organe des chants mélodieux, est remplacée par le glaive ou le lourd hoyau. Le nom de poète, qui désigne l'activité de l'imagination créatrice, n'est pas même connu, et ce n'est que vers le ii® siècle av. J.-C. qu'il paraît dans la langue latine ; jusque-là, on appelle les poètes des scribes. Le vieux Caton note expressément comme un titre de gloire de l'ancienne Rome ce fait que la poésie y était sans honneur.

C'est une charmante image que celle qui nous est offerte par les vers où Horace, définissant le génie de la Grèce et celui de Rome qu'il oppose l'un à l'autre, nous représente la première avide de toutes les nobles jouissances de l'esprit, éprise de ses poètes et de ses artistes, de ces hommes dont la main travaille avec une si merveilleuse habileté le marbre, l'airain et l'ivoire, suspendant ses regards et sa pensée à ces statues et à ces tableaux dont la vue est pour elle un perpétuel enchantements Ce qu'il y a de piquant, c'est que dans ce portrait tracé par un Romain, à l'admiration sincère du modèle se mêle pourtant une légère nuance d'ironie. Qu'est-ce en effet que cette Grèce artiste ? une aimable enfant qui en ses caprices se joue aux pieds de sa nourrice. Et ces nobles occupations, que sont-elles si ce n'est le doux passetemps de l'oisiveté .►^ A cette imagination grecque, folle en ses ébats, le poète oppose la gravité de la raison romaine, une

* Hor., Ep., II, 1, 98-104.

raison virile, tout occupée des intérêts sérieux de la vie i des grandes affaires. Il noua montre le jurisconsulte assis st sa chaise devant le vestibule de la maison, aux premièn lueurs du jour, et expliquant les lois à ses clients : grande solennelle figure de magistrat qui représente assez bien beau côté du génie romain 1

Le sentiment de Virgile est le même que celui d'HoraC' Tout le monde connaît ces beaux vers où, après une brillan revue de tous les héros de Rome, transporté d'un patrioliqi enthousiasme, il apostrophe le Romain pour l'inviter, avi de fiers accents, à abandonner aux autres peuples la gloi des arts, se réservant, comme la plus belle, celle des arni' et du commandement :

« D'autres, sans doute, sauront mieux assouplir et anim' l'airain et d'un marbre insensible créer de vivantes figures. Toi, Romain, souviens-toi de commander au monde. Dict des lois aux vaincus, épargner les peuples soumis et dompt les superbes, voilà tes arts, voilà ton noble partage* ! »

En entendant cette hautaine et dédaigneuse revendicatîoi on n'a pas besoin de se demander si les Romains, étrange à la poésie, ont cultivé l'art : rien n'était plus contraire leur génie. On vit bien, dans l'origine, l'an 45o de Rom un personnage de race patricienne appartenant à une illust maison, un Fabius, manier le pinceau*. Mais l'exemple ] fut pas suivi. 11 ne semble pas en effet que ce talent i Fabius ait été vraiment estimé à Rome. « Quoi ! dis; plus lard ironiquement Valère-Maxime qui traduisait la pe sée de bien des Romains, quoi 1 ce titre de gloire manquail une maison illustrée par des consulats, des sacerdoces et d triomphes^ 1 » Pline avoue qu'après ce Fabius, après Paci vius. le poète tragique, neveu d'Ennius, l'art ne se trou

' Virg., /En., VI, 847-53. — 'Il avait décoré de peinlures les par du temple de la déesse Salua. — ^VaL-Max,, Vllt, i4, 6 ; nempt I oraamtnti famiiUe consiUalibat et sacerdalibiu et iriaiaphia celebtrrïmm dttr,

plus dans des mains honorables. Il nous fait même traverser des siècles et arriver jusqu'à son temps pour nous présenter, non des artistes, mais quelques amateurs : un chevalier romain, Turpilius, qui peignait de la main gauche ; un ancien proconsul, ïitidius Labéo, tirant vanité de petits tableaux qui étaient pour les autres un objet de ridicule et de risée. Il cite encore un certain Arellius du temps d'Auguste qui, dit-il, profanait son art par un sacrilège : toujours amoureux de quelque femme, il donnait aux déesses qu'il peignait les traits de ses maîtresses ; aussi faisait-on le compte de celles-ci dans ses tableaux. A ce nom il ajoute celui de FabuUus, le peintre ofiBciel de Néron, artiste fleuri et boursouflé, un original, du reste, peignant peu d'heures par jour, et cela gravement ; car il ne quittait jamais la toge, même sur les échafaudages. Voilà les artistes nationaux de Rome ! Ce dernier, en particulier, maniant la brosse avec pompe et solennité, comme Bufibn écrivait en manchettes et les cheveux poudrés, est bien un type d'artiste romain.

Une anecdote curieuse racontée par Pline achève de nous montrer combien la culture de l'art était, à Rome, en mince honneur. Il y avait un enfant de très illustre naissance, petitfils d'un certain Q. Pédius, personnage honoré du consulat et du triomphe. Cet enfant avait même été désigné par le dictateur César dans son testament, pour être le cohéritier d'Auguste. Malheureusement, muet de naissance, il était impropre à tout. Qu'en faire ? un peintre. Une sorte de conseil de famille se tint à cet effet ; on demanda à Auguste son agrément, et celui-ci consentit. C'est ainsi qu'une autorisation expresse du prince fut nécessaire pour que le fils d'une illustre maison pût toucher un pinceau.

La première fois que la peinture se montre à nous, à Rome, elle joue un rôle singulier et bien indigne d'elle ; elle n'est que l'humble servante de la politique et de l'ambition. Nous voyons, en effet, plusieurs grands personnages recourir à son office pour faire valoir les services qu'ils ont rendus à la

itome 490, V. M. Messala expose, le e la curie Hostilie, un tableau repréil avait gagnée en Sicile sur les Car-

ainsi fait L. Scipion qui déploie au où était retracée la victoire remportée fait également L. Hostilius Mancinus mier dans Carthage, met sous les yeux où l'on voyait cette ville et les assauts

L'histoire ajoute <jne la foule, attirée tectacle, se pressa curieusement autour Bcieux général se tint auprès pour lui ; et que cette complaisance dont la

lui valut le consulat ù l'élection suipeinture au service des candidats, la la brigue et mêlée aux intrigues de la ous sommes loin de la Grèce ! Que ce rent de cet illustre Pécile où la bataille ée par un grand artiste servait, non à itisfaire l'ambition d'un homme, mais sme de tout un peuple !

tait donc rebelle à la peinture, plus

Car, lorsqu'avec le temps les Grecs on, il produisit de belles œuvres poé— comparables aux ouvrages de ses maijcrèce. ses Catulle, ses Virgile et ses avec orgueil aux noms célèbres de la it jamais citer aucun grand artiste. Ce s les âges les plus reculés, cultivèrent ku temps de Pline, Ardée, une ville du ire la mémoire d'un vieil artiste qui, lome, avait orné de peintures le temple Dnnaissance elle avait honoré du droit omains veulent-ils décorer un temple

de Cérès voué par le dictateur A. Postumius à la bataille du lac Régille ? Ils appellent deux artistes grecs, Démophile et Gorgase, qui exécutent, Tun, les statues du fronton, l'autre, les peintures de la cella * . Plus volontiers encore ils .se passent du secours des Grecs, et aux plus belles statues préfèrent pendant longtemps leurs dieux d'argile, décorant le faîte des temples, images grossières que leur fabriquent des artisans indigènes ou étrusques. D'argile est le dieu très bon, très grand, le Jupiter du Capitole ; et sa face enluminée de minium attire autant la vénération à Rome que, chez les Grecs, ces divinités dans lesquelles à la perfection des formes s'allie la beauté d'un marbre que rehaussent l'ivoire et l'or. La religion n'a pas besoin, ici, d'être secondée par l'art. Rome entière, dit Plutarque, était « un temple de Mars » que les Romains paraient avec les armes des barbares, les dépouilles sanglantes et les trophées des victoires 2.

Le goût est longtemps inconnu à Rome. — Grossièreté des Romains et politesse des Grecs; Mummius et Attale; Salluste et Juba. — Le stoïcisme romain contribue au discrédit des arts.

Chez un peuple grossier aussi hostile à l'art, le goût était inconnu. Beaucoup de ces hommes, si majestueux sur leur chaise curule, sont des barbares. Ils sont étrangers à toutes ces jouissances délicates qui témoignent de la noblesse de notre nature. Qui ne connaît Mummius , le vainqueur de Corinthe, dont la brutale ignorance contraste d'une manière si piquante avec la politesse de ce grec, un fin connaisseur,

« Plin.,iV. H , XXXV, la, 45.— «Té(JL£VO(; "Apswç. Plut., -MarceW., ai.

l'est lui qui, dans une enchère puverli de la yaleui' d'un magnifique i mise. Ce tableau était un Dionysos 3rs maîtres de la Grèce. Dans la u après le sac de Connlhe, Attale !S (126,000 l'r.). La grandeur de novance du Romain dont l'instinct soupçonner dans cette œuvre quel- I rompit brusquement le marché, \ttale et envoya le tableau à Rome, I dans le temple de Cérès, C'était,

d'une rare beauté. U parait que iisté à la prise de Corinthe et qu'il ec, du mépris tout militaire lémoir tous les ouvrages d'art. Il avait ^méle dans la poussière; couchés t aux dés. Précisément, parmi ces lé le Dionysox en question. Mûmes soldats? Présidant à l'embarqueépouilles de la ville prise, qu'on

il signifiait aux hommes de peine i eussent à ne pas les endommager :

eraient' .

e Mummius dans les hauts rangs

y avait aussi plus d'un Attale en ntre les deux nations! « Les Grecs, aassion ces merveilles des arts, ces jre et de la sculpture et toute cette Et ce n'étaient pas seulement des !t enthousiasme, c étaient des cités it son chel'-d'œuvre dentelle était veulent pas renoncer à leur Vénus,

œuvre de Praxitèle, malgré les efforts du roi Nicomède qui promet, en échange, de payer leur dette publique. Quelle ne fut pas la douleur des habitants de Cos lorsqu'ils furent obligés de se séparer de leur Vénus Anadyomène, la grande œuvre d'Apelle, qu'on venait visiter de tous les points du monde! On la voyait, ainsi que le portrait d'Antigone, du même maître, dans un temple d'Esculape, qui se dressait sur un promontoire et semblait appeler de loin les curieux et les voyageurs. Mais un jour vint où ce petit peuple, écrasé sous une énorme contribution dont l'avaient frappé les Romains, n'eut pas d'autre ressource, pour obtenir une remise de cent talents, que de renoncer à ce chef-d'œuvre qui était son orgueil, et qui, envoyé à Rome comme tant d'autres, laissa les cœurs pleins de deuil et l'île désormais solitaire.

Cet enthousiasme s'explique chez ces Grecs. Il faut entendre dans quels termes magniiQques Pline parle de la peinture en Grèce. Sa dignité était telle « qu'il fut constamment interdit de l'enseigner aux esclaves; c'étaient des hommes libres, et même des hommes de haut rang qui l'exerçaient », tandis qu'à Rome, nous l'avons vu, au dire du même Pline, elle ne se trouva plus, après Fabius, que dans des mains serviles.

Il n'y a pas de preuve plus saisissante de la défaveur qui, chez les Romains, s'attachait à l'art, même dans un siècle éclairé, qu'un simple mot échappé à l'historien Salluste. Lorsqu'il expose les causes de la corruption romaine, ne déclare-t-il pas que c'est en Asie que Ifes Romains s'habituèrent « à se livrer à l'amour et au vin et à admirer les statues, les tableaux, les vases précieux * », confondant ainsi dans le même mépris, lui, un esprit distingué, les vices d'une grossière soldatesque et l'un des plus nobles dons de l'àme, celui d'aimer et d'admirer le beau ? Remarquons en passant

* Sali , CatU., XI : (In Asia) primam insuevit exercitus popali romani amare, potare, signa, tabulas pictas, vasa cœlata mirari.

Drien de la guerre de Jugurtha n de l'art, Juba, roi de Numidie, 1 ouvrage sur les peintres où il ; contraste est piquant. Du reste, amnait ainsi les arts n'épargnait ; curieux de voir jusque sous le celle-ci produisait tant de chefslaine persister dans son altier st encore obligé de lui demander

H Ah! s'écriait le poète, ne roue à manier la lyre, ne rougissez 'in* ! »

à Rome ne contribuèrent pas peu iliaîre du génie national qui les rine lança aussi contre eux ses ;a censure, elle ne craignait pas j ceux qui menaient leurs délices [, les ouvrages ciselés, les bronzes ne dans une maison, disaient ces in de ces objets est confié, qui

lavent, ne tiennent pas le premier nsi, dans la société, ceux qui se espèce sont descendus au dernier

vain, l'amateur réclame contre mnation : » Mais j'ai conduit de les charges considérables et de

Tiens donc Ion àme à la hauteur

en extase devant une statue de î je te vois en présence de ces

l'esprit ravi, poussant des excla- ;s l'esclave de tout ce qu'il y a .. Ge ne sont pas là des objets

propres à captiver des hommes, mais des hochets destinés à amuser des enfants M »

C'est ainsi qu'un préjugé de sectaires secondait l'orgueil du vieux génie romain hostile à l'art comme à la poésie. Il faut ajouter aussi en dernier lieu que pendant longtemps l'esprit des Romains occupé des grands souds de la politique et de la guerre n'eut ni assez de liberté ni assez de loisir pour goûter les calmes jouissances de l'art. Ce que Pline dit des hommes de son temps est vrai, à plus forte raison, de ceux des premiers âges. Il remarque qu'à Rome la multitude des devoirs et des affaires détourne la pensée de la contemplation du beau. (( L'admiration de l'art, dit-il très bien, demande le loisir et un lieu profondément silencieux. » Était-ce donc au milieu des orages d'une cité en proie à tant de luttes que l'àme pouvait trouver ce calme asile P

Les Romains convoitent les œuvres d'art comme objets de luxe. — Immense pillage de la Grèce. — Peu à peu le goût se développe : naissance des amateurs. — Un brocanteur à Rome, au siècle de Gicéron.

Cependant l'art est une jouissance dont l'imagination de l'homme, si rude et si inculte qu'elle soit, ne peut se passer. L'homme primitif, celui que nous révèlent les cavernes de l'âge de pierre et de bronze, le sauvage lui-même donnent aux ustensiles les plus communs et aux armes de guerre, aux marteaux, aux haches, unp certaine beauté en les cou-

1 Ita venusta habeantur ista, non nt vincula viroram sint, sed ut obUctamenta paerorum. Gic, Parad., v. a.

vrant d'ornements grossiers. 11 arriva donc un jour où les Romains, jusque-là barbares, sentirent le besoin de ce luxe qui embiellit la vie et dont ils voyaient jouir les autres nations. Or, la première parure de l'existence, n'est-ce pas l'œuvre d'art? Incapables d'en produire eux-mêmes, ils résolurent d'en demander à la conquête. On vit alors les généraux vainqueurs revenir à Rome trainant à leur suite des fourgons où s'entassaient pêle-mêle des centaines de statues et de tableaux, dépouilles de la Grèce vaincue. Les premiers qui donnèrent l'exemple de ces rapines avaient encore gardé une. certaine modération, comme Marcellus à Syracuse et Fabius Maximus à Tarente. Mais bientôt les Quinctius Flamininùs, les Fulvius Nobilior, les Mummius ne mirent aucune borne à leur avidité; ce fut un brigandage immense. Les Romains firent main basse sur tout dans les villes conquises. La Grèce se vit arracher avec douleur ce qu'elle avait de plus cher, les œuvres de ses grands artistes. On pilla les édifices publics et privés; on pilla les temples mêmes, que la victoire rendait profanes. On ravit d'abord à ceux-ci les trésors qu'ils renfermaient, riches offrandes de la piété des peuples et des particuliers ; bientôt on vola le dieu lui-même, enlevé à la dévotion des fidèles pour être livré à la curiosité des amateurs : du sanctuaire il passa dans un musée.

Primitivement, ces objets transportés à Rome n'étaient que des monuments de la conquête. Les statues s'avançaient à la suite du triomphateur comme ces prisonniers de guerre qui marchaient, les mains enchaînées, derrière son char; suspendus aux parois des temples et des autres édifices publics, les tableaux, splendides décors, étaient destinés à en rehausser la magnificence. Si au lieu de les ravir aux vaincus, les Romains les leur laissaient, c'était par un calcul de leur politique et de leur orgueil. « Ils souffraient sans peine qu'ils en possédassent un grand nombre. Ils voulaient que sous leur empire les villes fussent magnifiques et florissantes ; et lors même qu'ils les soumettaient à des tributs et à des

impôts, ils leur abandonnaient ces jouissances, si frivoles à leurs yeux, comme un amusement et une consolation de la servitude. » On connaît le mot ironique de Fabius Maximus n'enlevant à Tarente prise aucune statue : « Laissons aux Tarentins leurs dieux irrités ! »

Avec le temps, l'instinct qui sommeille dans les âmes les plus incultes s'éveilla ; le goût du luxe et de la somptuosité se changea en sentiment du beau. Les œuvres d*art qui, à l'origine, dans les palais de marbre des riches, n'avaient pas un éclat plus précieux que celui de l'or et de l'ivoire dont ces demeures resplendissaient, acquirent un prix particulier pour des yeux plus exercés et des esprits plus délicats. C'est alors qu'on vit paraître à Rome les amateurs. Peut-être faut-il voir le premier dans ce Marcellus qui, ayant pris Syracuse (212 av. J.-C), et transporté à Rome les tableaux et les statues de cette ville, se glorifiait, même auprès de Grecs, d'avoir été l'initiateur des Romains : « Les Romains, disait-il, ne connaissaient point les merveilleux chefs-d'œuvre de la Grèce ; et c'est moi qui les ai accoutumés à les estimer et à les admirer*. » Peut-on douter qu'après lui, les Scipion et les Paul Emile, ces esprits élégants , n'aient suivi cet exemple ; le premier, qui aimait à s'entourer de Grecs instruits et se souvenait avec tant d'émotion de beaux vers d'Homère; le second qui, oubliant un instant les soucis d'un grand commandement, se mettait à visiter la Grèce en curieux et en homme de goût, contemplait l'une après l'autre toutes ses merveilles, et s'arrêtait, en particulier, à Olympie, devant le Jupiter de Phidias, tout ému comme s'il voyait le dieu lui-même 2? Paul Emile demanda même aux Athéniens, en quittant leur ville, de lui donner le philosophe le plus estimé pour l'éducation de ses enfants, et un peintre pour l'embellissement de son triomphe. Celui qu'ils choisirent, Métro-

« Plut., MarcelL, 21. — « Tite Live, XLV, a7-8>

dore, était à la fois peintre et philosophe , très estimé dans les deux arts*.

Ainsi, sous l'influence des idées grecques, une réaction inévitable s'était peu à peu produite. Le temps était bien loin où le vieux Caton protestait avec énergie contre l'introduction d'un luxe étranger; où, dans un amer jeu de mots, il se plaignait de l'invasion de ces statues hostiles que Syracuse prise envoyait à Rome. Mais déjà cet exemple de rigidité n'arrêtait plus l'élan des esprits vers cette beauté qui se révélait à eux. Vaincu, le vieux Romain s'écriait avec douleur qu'il n'entendait que trop de gens vanter les chefs-d'œuvre de Gorinthe et d'Athènes, n'ayant que railleries pour les images d'argile des dieux romains. « Les Romains, disaient tristement les partisans des vieilles mœurs, qui, jusque-là, dans les travaux de la guerre et de l'agriculture, ignoraient les délices, perdaient la plus grande partie de leurs journées à discourir des arts et des artistes et n'étaient plus qu'un peuple d'oisifs et de babillards*, » Peu à peu, la hautaine ignorance d'un grossier vainqueur avait donc cédé à la politesse du vaincu.

Mais sans nous arrêter à tous ces personnages de F aristocratie romaine que gagna le goût des arts, traversons les âges et arrivons au siècle de Cicéron. A ce moment, des amateurs distingués naissent en foule. L'enthousiasme pour les œuvres de la peinture et de la sculpture augmente de plus en plus ; on en voit qui atteignent des prix très élevés. Dans une vente publique, un petit bronze est payé 120,000 sesterces (27,000 fr.). On cite dans la société le nom de ceux qui en ont acheté de semblables aussi cher et même plus cher. On convient que ce sont des objets de fantaisie et qu'on ne peut assigner de terme à leur valeur. Évidemment, il y a déjà à Rome un public de connaisseurs ; il y a des ventes publiques qui rappellent nos enchères artistiques ; et, comme chez

» PHn., N, H., XXXV, 11, 4o. — « Plut , Marcell., 21.

noua, c'est le goût du jour, c'est la mode qui souvent règlent Testimation des œuvres d*art.

Ce qui prouve le mieux combien est grande la vogue dont celles-ci jouissent, c'est l'apparition à Rome des industries qu'elles suscitent, par exemple, celles des antiquaires, des marchands de tableaux et de curiosités. L'un d'eux, Damasippe, est même mis en scène par Horace dans l'une de ses plus piquantes satires ^ C'est un original, qui, de brocanteur, est devenu un jour, par une inspiration soudaine, philosophe. Bien connu de tous les habitués des carrefours qui l'appelaient le « favori de Mercure », il tenait à Rome le « bric à brac d, recherchant le bibelot rare, avide de ce que « la statuaire avait sculpté de plus raide ou coulé de plus dur o , et ùe craignant pas, aux enchères publiques, de mettre, eki connaisseur qu'il était, un prix excessif à la statuette du travail le plus grossier. Parmi toutes sortes d'antiquités, on trouvait chez lui le bassin d'airain (( où ce fripon de Sisyphe s'était lavé les pieds », peutêtre aussi ce « plat usé par les mains d'Évandre^ ». Personne ne s'entendait mieux que lui à spéculer sur les jardins et les maisons. Pourtant, il s'était laissé ruiner par des entreprises sans doute trop aventureuses ; et c'est après de mauvaises affaires, au moment où le désespoir allait le précipiter dans le Tibre, que la main d'un charlatan philosophe l'arrête, le rattache à la vie et le transforme en stoïcien : nouvel initié, le voilà qui prêche et endoctrine Horace ! Si nous nous sommes, en passant, arrêté un instant devant ce curieux personnage, c'est que Cicéron fut en relation d'affaires avec lui. Peut-on douter, en effet, que son Damasippe ne soit le même que l'original d'Horace? Dans les deux cas où il en parle ^, ne s'agit-il pas d'une double affaire relevant du métier exercé par celui-ci, de statues que Cicéron veut lui faire reprendre et de jardins qu'il songe à lui acheter?

' Hor., Sat., II, 3, i8 sqq. — ^ Hor., Sat,, I, 3, 90. — ^ Gic, ad fam., VI, 23; ad AU., XII, 29.

mr--

Un changement complet s'est opéré dans Tesprît de l'aristocratie romaine; enthousiasme pour les œuvres d'art. — Amateurs dans l'entourage de Gicéron : Verres, Lucuilus, Hortensius, Yarron.

Les Damasippe ne se montrent, évidemment, que dans le siècle qui produit les amateurs ; car c*est sur l'enthousiasme de ces derniers qu'ils spéculent. Quel changement s'est opéré à Rome, et que nous sommes loin des temps barbares ! Une telle ardeur s'est emparée des esprits qu'un censeur, Appius, se croit obligé d'intervenir pour la réprimer et de sévir contre le luxe des statues et des tableaux aussi bien que contre les autres somptuosités ^ Gaton, en plein sénat, gourmande avec amertume ces hommes qui préfèrent l'art à la patrie. Cette passion, inconnue des anciens, fait partie des convoitises des riches ; elle se joint à celle de l'opulence dans les ameublements, de la magnificence dans les villas. Chez quelques-uns elle prend même des proportions étranges; elle devient uûe sorte de délire. Un amateur se rencontre qui, pour satisfaire son caprice, ne craint pas de violer toutes les lois, même les plus sacrées, un amateur à main armée, forçant toute barrière, pénétrant A^iolemment dans les maisons privées et les édifices publics, pour en arracher l'objet qu'il convoite.

II n'y avait que Rome pour produire un Verres ; la Grèce n'avait rien vu de tel. Lieutenant de Dolabella en Asie, il prélude à ses rapines par un sacrilège hardi, en dépouillant le temple d'Apollon à Délos, et à Samos, celui de Junon;

« Cic, adfam,, VIII, i4.

I préteur en Sicile ^ il met au pillage Tîle tout entière, cette île opulente, remplie des trésors de la peinture, de la sculpture, de la ciselure et de l'orfèvrerie. Il a pour auxiliaires de sa cupidité deux agents, deux limiers, dit Cicéron, qui vont furetant partout et lui signalant la proie à prendre. Pour s'en emparer, l'audace et la ruse, la perfidie et la violence, tous les moyens lui sont bons, jusqu'aux procédés les plus impudents. On le voit, k la fin d'un repas, dans une maison où il a été reçu avec la plus extrême courtoisie, porter la main sur la plus riche pièce d'argenterie, et, à la vue de l'hôte et des autres convives, en détacher les reliefs, qu'il s'approprie ; on le voit encore, pendant un entretien, retirer la bague d'or du doigt de celui qui l'a abordé, et la garder. Il a à Syracuse un atelier immense où pendant huit mois entiers une foule d'ouvriers, tant ceux de la province que ceux qui sont à lui, travaillent sous ses ordres, orfèvres, graveurs, ciseleurs; il se promène parmi eux en petite tenue, vêtu de la tunique brune et du manteau grec. Outre cet atelier où Ton travaille l'or et l'ivoire, il a encore, pour la confection de riches étofiTes de pourpre, une foule de fabriques établies dans les maisons les plus opulentes de l'île : il en a, en particulier, une à Ségeste, chez une femme distinguée par sa naissance et sa fortune ; il en a jusque dans l'île de Malte. Il tient enfin des commis dans toutes les villes ; c'est une vaste organisation ; la Sicile tout entière est pendant trois ans occupée des plaisirs de cet amateur. Il ne s'y fabrique pas un lit de bronze, pas un candélabre d'airain qui ne soit pour lui. Tant d'objets d'art, produit de cette industrie et de ces rapines, aiguières, vases, patères, ouvrages de toute sorte en or, en argent, en ivoire, tableaux et statues, sont embarqués sur un grand navire que le préteur a fait construire exprès par les Mamertins et expédiés à Rome où ils s'accumulent jusqu'au jour où l'heureux possesseur de tant de richesses, de retour de sa province, les distribue dans ses villas, en orne ses portiques et ses jardins. Cette passion, terreur de la Sicile, qui y a semé le deuil et

d'exquîseE jouissances. Généreux et :oii5 aient part h ses plaisirs d'amaïis à qui il fait de riches dons ; il y lier, en lui offrant, dans une brillante léàtre le forum et les comices, le t de ses tableaux.

;r maintenant si ce spoliateur des jrivées, cet avide collectionneur était ime de goût, enfin, un connaisseur, ait en douter. Ce qu'il y a de certain, ce dernier titre, qu'il le revendiquait

autres l'épithète dédaigneuse d'ignorite Cicéron ; il réclame, il proteste :

at, dît-il avec ironie, êtes sensible à ithiens! Vous seul savez apprécier la

et la délicatesse du dessin 1 Vous,

nstruction, sans talent, sans étude, ent exquis' ! »

seul a savoir goûter les belles choses, e droit de condamner cette injuste , était tout le premier du nombre de le ces (( élégants « , de ces « délicats » , et il en voyait autour de lui parmi dictateur César, pour qui Timomaque « et son Ajax et que devaient bientôt !S PoUion, n'y avait-il pas Lucullus

discussions sur l'art*? N'y avait-il )1 et son adversaire au barreau, mais i, celui qui était associé a ses glorieux i achetait un tableau de Cydias, les i.ooo sesterces (3o,34ofr ), et faisait rps de logis dans sa terre de ïuscuvenablement une œuvre de si grand