INTRODUCTION

La peinture antique est un art à jamais disparu. — Tout prouve quelle

en a été Texcellence.

Il y a eu , dans Tancienne Grèce , un grand art de la peinture, un art aussi illustre, et, tout porte à le croire, aussi éminent que celui de la statuaire, qui a produit des maîtres de la même force que les Lysippe et les Phidias, fondé des écoles considérables par le nombre et la grandeur des talents, créé des chefs-d'œuvre qu'ont applaudis les contemporains, et qu'une longue admiration a consacrés ; un art enfin qui, différent à certains égards de la peinture moderne, l'égale par la gloire et le génie. Malheureusement, cet art, après avoir vécu plusieurs siècles, a disparu, ne laissant de lui qu'un nom et qu'une ombre. De faibles débris en restent, sauvés la plupart par un désastre qui a enseveli deux villes. Mais ces œuvres qui, protégées contre la destruction par les cendres d'un volcan, ont, pendant de longs âges, dormi avec elles dans leur poussière, ces uniques témoins d'un art qui n'est plus,

!s productions d'une époque de décadence. Les vrais l'œuvre, ceux qui étaient signés des noms glorieux des lote, des Parrhasios et des Apelle, ont successivement ictimes du temps ou des hommes.

ne saurait pourtant nier l'excellence de la peinture ne. Il faudrait pour cela récuser d'abord le témoignage itiquité tout entière qui est unanime pour vanter ses i artistes et leurs œuvres. Or. comment admettre que ■ecs, ces connaisseurs d'un goût si sûr et si délicat, avoir dignement apprécié leurs sculpteurs, se soient es grossièrement sur leurs peintres ; que les contems de Phidias, ceux que ce maître avait instruits à admirer 1 dessin, la correction et la pureté des lignes, la sublides conceptions, aient oublié ces savantes leçons en it les œuvres du pinceau ?

ore-t-on que parmi les artistes grecs beaucoup ont été immes très distingués, des esprits de haute portée et de savoir ? Leurs rapports continuels avec les poètes et les ophes développaient leurs connaissances. Homère les ; ; Parrhasios cause avec Socrate, Protogène avec Aris- Leur génie, que secondent les plus belles études, est fortifié par un travail ardent, opiniâtre. Après une ! pratique de l'art, ils éprouvent le besoin d'en résumer ncipes et de consigner dans des livres les résultats de ipérience. Ils publient des mémoires, des traités sur le , sur les proportions, sur la couleur. Ce sont des invenït des chercheurs. Ils éclaircissent la doctrine, ils créent iicédés. Ils ont enfin la conviction, la conscience, l'enasme des vrais artistes. Pour se former une idée de les-uns d'entre eux, il faut même se représenter les 4 maîtres de la Renaissance, un Michel-Ange, qui excelle outes les branches de l'art, un Léonard de Vinci, dont e génie embrasse les arts et les sciences les plus diverses, fois poète, peintre, sculpteur, mécanicien, ingénieur. Bcte. C'est ainsi qu'Euphranor, chez les Grecs, se dis-

tingue entre tous par une haute culture, le premier parmi les lettrés comme parmi les artistes. II est en même temps grand peintre et grand sculpteur, et, lorsque Quintilien veut nous donner une idée de la richesse et de la variété de ses connaissances, celui qu'il rapproche de cet artiste, c'est Cicéron luimême, l'homme qui, à ses yeux, a possédé l'universalité du savoir de son siècle.

On conçoit que des hommes aussi éminents aient occupé dans la société un rang élevé. L'histoire nous les montre honorés par les cités. L'assemblée des Amphy étions, le grand conseil de la Grèce, décrète, comme marque de haute estime et de reconnaissance, que Polygnote, dans ses voyages, recevra partout l'honneur d'une hospitalité publique et sera logé aux frais des villes. Plusieurs de ces artistes sont en relation avec les plus hauts personnages, avec les rois. Le satrape Mégabyze visite Zeuxis dans son atelier ; et le grand conquérant de l'Asie, le vainqueur d'Issus et d'Arbelles, vient causer chez Apelle qui garde avec lui une liberté de propos toute familière. Pendant le siège de Rhodes, quels ne furent pas les égards et la courtoisie de Démétrius Poliorcète envers Protogène qui habitait un des faubourgs de la place investie ? Avec quelle sollicitude ne veilla- t-il pas sur le grand artiste, l'entourant de gardes pour obliger la guerre a le respecter dans son tranquille asile ? On le vit plus d'une fois se dérober à son camp pour venir contempler les travaux du peintre ; il manqua même, à cause de lui, l'occasion de la victoire, en épargnant l'incendie k la ville pour ne pas exposer aux flammes un célèbre tableau du maître.

Si les peintres si distingués par leur mérite personnel jouissaient d'une telle considération, la peinture elle-même n'était pas moins en honneur, « art illustre que recherchaient les peuples et les rois et qui illustrait ceux dont il daignait retracer l'image pour la postérité » . Les grands progrès qu'elle accomplissait et la perfection à laquelle elle était parvenue avaient répandu sur elle un vif éclat ; aussi arriva-t-il un

ir où le dessin, mis à la mode, s'imposa à toute éducatioD érale el prit place parmi les quatre arts qui étaient enseiés à la jeunesse.

A la distinction des artistes et à l'illustration de l'art rendait l'enthousiasme des amateurs. La Grèce les vit naître

foule ; il y en eut de marquants que cite particulièrement istoire ; au vn' siècle av. J.-C, leroî de Lydie, Candaule;

iV, Mnason, tjraii d'Elatée; puis Alexandre le Grand, olémée, roi d'Egypte, Aratus. général de la ligue achéenne.

dernier était même un grand connaisseur, rassemblait en èce les tableaux des meilleurs maîtres et les envoyait à ilémée dont il avait ainsi ga^né l'affection. Plus tard, taie, roi de Pergame, et Juba, roi de Mauritanie, se signat par leur goût vif pour la peinture. A Rome, cette passion développe aussi cbez l'aristocratie romaine. Dans le butin 'ils font, aprÈs leurs conquêtes, en Grèce et en Asie, les léraux romains ne sont pas moins avides de tableaux que statues ; ils sont aussi touchés des œuvres des Farrhasios ies Protogène que de celles des Polyclète et des Praxitèle. ïènes prise et pillée, Sylla, le futur dictateur, emporte nme un des plus beaux prix de sa victoire la Centaaresse Zeuxis. Plus tard. César ne trouve pas de plus riche ornent pour le temple qu'il consacre à Vénus Génitrîx que IX tableaux d'un maître de la Grèce, l'Ajax et la Médée Timomaque. Les dilettante romains sont nombreux comme amateurs grecs i Hortensius et Gicéron, plus tard Agrippa Pollion. puis Auguste et tous les César, Tibère, Caligula, ron, etc., tous épris des œuvres de la peinture, et, par leur niration passionnée, rendant hommage à ce grand art. Et l'étaient pas seulement des particuliers, c'étaient des peuples iers qui étaient possédés de la passion de la peinture. Tel leau était l'honneur d'une cité qui le montrait avec orgueil L étrangers ; on venait des points les plus éloignés du monde ir le voir. On allait ainsi saluer les chefs-d'œuvre des mais, ceux de la peinture aussi bien que ceux de la sculpture ;

la Vénus Anadyomène d'Apelle, à Cos, et Vlalyse de Protogène, à Rhodes, n'avaient pas moins de visiteurs que la célèbre Vénus de Praxitèle, à Cnide, et, à Athènes, la Sosandra de Calamis.

Le haut prix dont on payait les tableaux n'est-il pas encore une preuve irrécusable de leur valeur ? Le roi Candaule achète au poids de Tor un tableau du peintre Bularque, sa Bataille des Magnésiens ; Mnason, tyran d'Élatée, donne 93,000 francs à Aristide de Thèbes pour un Combat contre les Perses. Grand amateur des œuvres du même maître, Attale, roi de Pergame, paie un de ses tableaux 100 talents (556,090 fr.) ; et aux enchères qui eurent lieu après la prise de Corinthe pour la vente du butin, il fait une mise de 600,000 sesterces (126,000 fr.) pour son Bacchus. Le même Attale offre 60 talents (336, 54o fr.) d'une Nécromantie au peintre Nicias qui les refuse pour faire un don généreux de son œuvre à la ville d'Athènes, sa patrie. Le tableau d'Apelle qu'on voyait dans le temple de Diane, à Ephèse, et qui représentait Alexandre en Jupiter tonnant, valut à l'artiste 20 talents d'or (1,112,180 fr.). « Pour payer ce morceau, dit Pline, on ne compta pas les pièces d'or, on en couvrit le tableau. » Ces chiffres sont significatifs et prouvent certainement l'excellence des œuvres pour lesquelles de pareilles sommes étaient données. Telle était même aux yeux de Zeuxis la supériorité des siennes que, désespérant d'obtenir le prix qu'elles méritaient, il se détermina un jour à les donner pour rien, et cela, non pas à des particuliers, dont la fortune est restreinte, mais à de riches cités, à des rois opulents. C'est ainsi qu'il fit présent d'une Alcmène aux Agrigentins et d'un Pan au roi de Macédoine Archélaos. A Rome, ces prix se maintiennent : l'orateur Hortensius donne 1 4 4, 000 sesterces (3o,24o fr.) du tableau des Argonautes de Cydias, et César 80 talents (444*872 francs) de la Médée et de VAjax de Timomaque. Enfin, pour obtenir des habitants de Cos la cession de leur Vénus Anadyomène, les Romains sont

obligés de leur faire la remise d'un tribut de loo talents (556,090 francs).

C'est ainsi que pour prouver l'importance de la peinture antique, on peut tirer des inductions très légitimes du témoignage unanime de l'antiquité , de la valeur personnelle des artistes et du rang qu'ils occupaient dans la société, de Tenihbusiasme inouï des amateurs grecs et romains, de l'espèce de culte qu'on vouait aux tableaux des maîtres, enfin du prix considérable dont on les payait.

Mais ce qui prête une force toute particulière à ces inductions, c'est la beauté des monuments qui nous restent encore de la peinture antique. Sans doute, les fresques d'Herculanum et de Pompéi appartiennent à une époque de décadence ; simples décorations murales, elles embellissaient des maisons de particuliers dans de petites villes de province. Mais il y a néanmoins parmi elles des compositions remarquables. N'estce pas un tableau d'un ordre supérieur que celui qui représente Thésée vainqueur du Minotaure? Tout n'y est-il pas distingué : le dessin, l'ordonnance, le coloris? Le Centaure Chiron apprenant à Achille à jouer de la lyre, V Enfance de Télèphe, Dircé attachée aux cornes d'un taureau, Briséis enlevée à Achille, Ariadne abandonnée, toutes ces peintures sont hautement appréciées par les connaisseurs. On ne peut les voir sans que cette réflexion s'offre à l'esprit : si des œuvres d'une destination si modeste, dues à la main d'artistes obscurs, ont encore un si grand prix, que ne devaient donc pas être les productions des maîtres , ces tableaux qui ornaient les portiques et les temples de la Grèce? Et les peintures de la maison de Livie , de quel intérêt ne sont-elles pas? Quel agrément dans celle de Polyphème et Galatée? et comme la composition en est ingénieuse! Dans celle d'/o et Argus, la jeune fille est charmante d'élégance aisée et de grâce.

Tous les tableaux antiques qui reparaissent successivement au jour excitent l'admiration universelle des connaisseurs et leur apportent sans cesse un nouveau témoignage de la dis-

tinction delà peinture des anciens. En 1879, à Rome, dans des fouilles exécutées sous les jardins de la Farnésine, on voit avec surprise sortir de la fange du Tibre des peintures d'une fraîche et brillante coloration, supérieures à celles de Pompéi par une exécution plus finie, plus soignée et plus élégante. En 1889, en ÉgyptQ, à El-Faiyoum. des portraits détachés des gaines des momies révèlent tout à coup aux regards émerveillés des amateurs un art non encore soupçonné, qui se rapproche singulièrement du nôtre par le coloris et le style, par le caractère presque moderne de certaines têtes déjeunes femmes ou de jeunes filles. Et quand on pense que ces œuvres, d'une facture si précise et si savante, sortaient peut-être, non pas de Tatelier d'un artiste, mais d'une fabrique où l'on confectionnait ces objets d'une destination funéraire, n'est-on pas confondu d'une telle science qui, des hautes régions de l'art, descendait ainsi dans l'humble demeure de l'ouvrier?

L'art ancien est une chose si considérable dans l'histoire de l'imagination et de la pensée de l'homme, que ce qu'on en a perdu sera un éternel regret pour les âmes que passionne le beau, et que tous les débris que l'on peut en ressaisir, dans ce grand naufrage, sont une acquisition d'un prix infini. Il y a des enseignements utiles à demander à ces peintres éminents de l'antiquité. Telle ou telle réflexion d'Apelle est on ne peut plus instructive; tel ou tel tableau antique peut encore suggérer des idées au goût de nos artistes. Lorsque ces œuvres si longtemps ensevelies commencèrent à être rappelées au jour, déjà Raphaël, déjà le Poussin s'en sont inspirés. N'y a-t-il pas, du reste, dans notre siècle, toute une petite école, très intéressante, celle des néo-pompéiens, qui, éprise des fresques de Pompéi, a étudié avec un goût très vif ces charmants modèles et a cherché à en reproduire, dans le choix du sujet et dans la coloration, la grâce antique. Toutefois, si ingénieuse que soit cette imitation, elle ne peut être qu'une mode. L'art moderne ne doit pas s'abdiquer lui-

ni renoncer à l'inspiration qu'il reçoit de son temps; lent, privé de toute sève, il languirait sans vie. Mais Ta toujours, tout en gardant ses conceptions originales ^énie propre, apprendre de l'art grec comment on reses lois éternelles dont notre raison est le principe ; il

consulter avec fruit le magnifique exemplaire de beauté :art lui a légué.