ÉTUDES SUR LA PENSÉE SCTENTIFIQUE

« Vraiment, c'est merveilleux!...» il ne songe nullement à en demander la raison.

Les Grecs se présentent à nous, dans Thistoire des idées, comme les premiers hommes dont rintelligence a témoigné, dans tous les ordres d'idées, le désir de s'émanciper, de secouer tous les jougs. Ils ne sont pas attachés, comme les Orientaux, à la lettre de quelque livre sacré, dans les limites duquel leur pensée se croie obligée de se mouvoir. Ils sont religieux par tradition, mais ils ne sont pas dominés par leurs croyances au point que leur activité et leur initiative individuelle s'en trouvent gênées. Tandis que jusqu'à eux toute tentative d'explication des choses se réduisait à une cosmogonie religieuse, ils se posent librement, en dehors des dogmes, les grands problèmes de la formation du monde et de son avenir. Ils donnent le premier exemple de la méditation philosophique libre et indépendante, et soulèvent les questions fondamentales de la science de TUnivers, pour tenter de les résoudre avec les seules ressources de leur intelligence.

Dès le vil® siècle avant J.-C. les théories cosmogoniqueset physiques se produisent, et, à mesure qu'elles se font jour, sont librement examinées, discutées, corrigées. Thaïes veut que l'eau soit le principe de toutes choses ; Anaximandre fait sortir le monde de Vindéterminé par l'effet de la rotation diurne du cosmos ; Anaximène précise ses vues en choisissant Vair pour matière première indéterminée. Et leurs conceptions audacieuses s'élèvent déjà jusqu'à expliquer, avec ces seuls éléments, Vindéterminé et le mouvement, une suite périodique de générations et de destructions, suite éternelle dans le passé et dans l'avenir. — Quand ]es malheurs de Tlonie ont obligé ses penseurs à cher-

cher un refuge vers quelque côte hospitalière, Pythagore vient proclamer en Italie la nécessité d'expliquer toutes choses par le nombre. Parménide à Élée, puis Zenon et Melissus, établissent la distinction claire et définitive dans l'évolution de la pensée humaine, du domaine de la Véritéei de celui de l'Opinion^ c'est-à-dire de ce qui est vrai devant la raison et de ce qui est donné par les sens, et achèvent de fonder la notion même de la science théorique en posant le postulat de là constance de la somme des choses, de Téquivalence à certains égards des phénomènes les uns aux autres, de V Unité sous la multiplicité apparente, tant de fois signalée d'ailleurs par Heraclite. Enfin, par une dialectique serrée, restée célèbre dans toute l'antiquité, ils amènent la pensée mathématique à une notion plus claire du continu. — Au v« siècle, Empédocle, Anaxagore, Démocrite, tenant compte déjà des méditations de leurs devanciers, apportent à leur tour des réponses nouvelles et déjà moins naïves aux grandes questions posées par les premiers Ioniens. Empédocle crée la théorie des quatre éléments ; Anaxagore sépare la matière première du Nous organisateur ; Démocrite fonde la première conception atomique. Ce ne sont là sans doute que des tâtonnements, mais n'ont-ils pas de quoi nous surprendre par la hardiesse étonnante des questions soulevées, par l'audace des solutions proposées ? La pensée grecque, d'abord dans l'enfance, a pu attendre, pour s affranchir, que le contact avec les vieilles civilisations eût excité sa curiosité: ce qui est incontestable, c'est que cette curiosité se manifesta avec la plus vivante intensité, c'est que, dès ses débuts, l'esprit hellène donna la preuve d'une prodigieuse initiative. 11 en est de même si de la philosophie nous passons

à l'œuvre esthétique des Grecs. En Orient et en Egypte les manifestations de Tart sont sans doute fort anciennes ; mais on sait à quel point elles sont étroitement liées au fétichisme religieux et aux formules traditionnelles qu on accepte sans discussion.

L'art grec n'est certes pas étranger aux traditions religieuses : bien au contraire, c'est la mythologie qui inspire sans cesse l'artiste, poète ou sculpteur. Mais les dieux d'Homère ou de Phidias ne sont pas ces puissances souveraines que Ton se contente de glorifier pieusement et d'honorer par un respect et une soumission qui imposeraient des limites à l'imagination ou à la fantaisie. Loin d'être asservis et écrasés par leurs divinités, les Grecs, au contraire, les dominent plutôt, en ce sens qu'ils les font descendre à leur propre niveau, qu'ils leur donnent des sentiments humains, et qu'enfin, lorsqu'ils les prennent pour sujets de leurs œuvres, c'est déjà l'âme humaine avec l'infinie variété de ses émotions et toutes les subtiles nuances de ses pensées qui inspire leur génie et fait de leur art quelque chose de si vivant.

La contrainte religieuse n'est d'ailleurs pas la seule dont Fart grec sait s'affranchir.Des traditions, des habitudes séculaires venaient sans cesse en Orient gêner l'essor et imposer à l'imagination les limites les plus étroites. Pour citer un exemple saisissant, le savant danois M.. J. Lange a récemment découvert (1) que toutes les statues anciennes, en quantité innombrable, provenant d'Egypte, de Chaldée, d'Assyrie ou de Perse, sont soumises àla règle que voici : dans toutes

(1) Mémoires de l'Académie royale des sciences et lettres de Danemark, 5^ série, classe des Lettres, tome V, n» 4. Copenhague, 1892.

les attitudes « le plan médian qu'on peut se figurer passant par le sommet de la tête, le nez^ Vépine dorsale, le sternum, le nombril et les organes sexuels^ et qui partage le corps en deux moitiés symétriques^ reste invaria^ bUf ne se tournant ni ne se courbant d'aucun côté. » Comme Ta observé M. Lange, cette loi qui s'oppose d*uDe façon si gênante à la mobilité et k la variété des attitudes peut, jusqu'à un certain point, s'expliquer par des raisons naturelles, convenant à une période primitivedu développement intellectuel de Thumanité. Mais ce qui nous intéresse surtout ici, ce n'est pas que Tart à ses débuts ait rencontré naturellement de telles entraves, mais bien quUl les ait acceptées passivement durant des milliers d'années, sans que nous puissions constater à leur égard la moindre tentative sérieuse d'émancipation. Les exceptions à la loi de M. Lange commencent à être appréciables et deviennent de plus en plus fréquentesavec les figures grecques archaïques, et dès le v« siècle l'artiste grec s'affranchit complètement et définitivement de cette contrainte. Il y a là plus qu'une évolution naturelle et continue d'une tendance de l'humanité, il y a surtout passage d'une civilisation à une autre, de l'esprit oriental à l'esprit grec. Celui-ci, dès ses premières productions, a annoncé « la fin d'une ankylose de trente siècles », comme a spirituellement observé M. II Lechat, dans une étude sur la loi de frontalité (1), où il montre clairement toute l'importance significative des premières exceptions fournies par l'art archaïque grec. Les Hellènes, dès leurs tâtonnements primitifs, ont fait preuve, dans leurs œuvres artistiques, d'un esprit d'indépendance qui ne

(1) Revue des Vnweraitis du Midi, janvier-mars, 1895.