Feuilles détachées, p

220 LA PHILOSOPHIE MORALE W \l\ S1ÉGL1

En i854) ^1- Génin public, pour la première Fois, |r texte original de la Farce de Patelin. Renan lit cette pièce, qui esi l'ancêtre de notre comédie, <'t il en ressent une profonde tristesse. Ce qu'on nomme 1' « esprit gaulois » est alors, pour lui. le signe d'une médiocrité morale qui descend jusqu à la sottise. « L'esprit d'un siècle, dit-il, peut se conclure de la nature des spectacles qui l'ont intéressé. Or. l'impression que laisse Patelin est pour nous des plus tristes : on ne peut s'empêcher de plaindre le temps où un avilissement de la nature humaine que rien ne compense a provoqué autre chose que le dégoût'. » En 1886, dans un banquet d'étudiants, Henan s'applique à retirer les propos austères par lesquels il a blâmé nos ancêtres peu difficiles en sujets de joie : « La vieille gaieté gauloise est peut-être la plus profonde des phi— losophies. Ne vous corrigez pas trop radicalement de ce qu'on appelle les défauts français2. »

L'on pourrait multiplier les antithèses de ce genre. En voici un dernier exemple. Dans un Fragment philosophique, de 1860, Renan parle de la révélation de la morale qui se fait spontanément à l'homme : « Fiezvous à celui qui la porte dans les besoins de sa nature: car lors même que l'abaissement du siècle infligerait un démenti à la honne opinion qu'il a de son espèce, sa propre conscience suffirait pour lui inspirer le respect de lui-même et lui faire défier le sourire de ceux qui pensent que la vertu est toujours une jactance ou une duperie'. » El le leit-motiv de Henan plus âgé est

i. Essais de Morale et de Critique, p. 3ia, 3i4-