De adulât, et am,y p. 68, a

n^as pâs invité tes amis. » La phrase grecque pouvait aussi bien signifier : « Tu sacrifiais tes amis, et tu ne m'as pas invité. » On ne dit pas que Hiéron se soit offensé de cette courageuse réponse. Cepen^ dant le môme auteur rapporte * qu'il punit le poète comique pour s*étre permis des paroles inconvenantes en présence de sa femme. D'après ces deux souvenirs, il ne semble pas qu'Épicharme, dans cette cour brillante d'un tyran cruel ec jaloux de sa dignité, ait dû être fort encouragé à l'abus des grossièretés comiques.

' Lors donc qu'on se demande s'il faut le considérer <50mme un poète poli et raffiné, comme un poète de ;<îour, ou comme un poète populaire, fidèle interprète de cette exubérance de gaieté licencieuse que proévoquaient chez la foule les fêtes de Bachus, on est «averti que la question ne peut se poser sous cette 'forme absolue et que la seconde alternative soufii'e au moins de fortes atténuations. Sans doute le caractère propre des divertissements comiques, tels qu'ils étaient nés des débauches dionysiaques, ne pouvait disparaître, et la partie distinguée du public aurait été la première à se plaindre» si la marque hardie du dieu avait été effacée. Mais ces mêmes spectateurs, habitués à des jouissances délicates, demandaient aussi quelque chose de plus relevé à

1* Apophth, reg.f p. 17.*>, c.

celui qui prétendait à leurs suffrages; ils voulaient applaudir, non pas un simple bouffon, mais un artiste. Nous savons déjà qu'il y a plus d'une raison 4e croire qu'Épicharme s'efforça de les satisfaire; ajoutons-y une présomption. •

Il est un nom que les témoignages grecs citent souvent à côté de celui d'Épichàrme , c'est le nom de Phormis, qui partage avec lui l'honneur d'être désigné par Aristote pomme ayant constitué la comédie par l'invention de la fable. Ce Phormis fut lui-même un remarquable exemple de ce que la vie de beaucoup de Grecs distingués avait alors de mobile et d'imprévu. Né à Ménale en Arcadie, il obtint à Syracuse la faveur de Gélon et de Hiéron. Le premier lui accorda même assez de confiance pour le charger de l'éducation de ses fils. Une pareille fonction, non moins surprenante chez un auteur comique que la qualité de philosophe, fait l'éloge du caractère de Phormis. Ce qui n'est guère moins inattendu, c'est que son titre principal à l'estime des princes de Syracuse paraît avoir été son mérite militaire. Il se distingua dans les guer-* res soutenues par les deux frères, y accomplit des actions d'éclat et y gagna une grande fortune, qui lui permit de consacrer des statues comme offrandes à Olympie et à Delphes. Pausanias vit à Olympie l'image de Phormis lui-même luttant contre trois acLversaires successifs. Ce n'était pas une de

ses proprêd offrandes, mais, elle avait été cbnsar crée par un Syracusain nommé Lycort^ : preuve vraisemblable de Tenthousiasme qu'avaiétit excité ses hauts faits. Tel était 1q personnage que la muse avait doué par surcroît du génie de Tinvenr tion comique. Les sept: ou huit titres qui nl)us sont restés, Admète , Aldnoûs., le Sac d'Rion^ Persée^ etc., annoncent des pièces à sujets mytbot logiques. Sa renommée chez les anciens ulavait pas égalé celle d'Épicharme. La seule chosa qui lui soit attribuée en propre, — et c'est là ce qui nous fournit un indice sur le ton de la comédie de son rival, — c'est llntroduction du luxe d^Lnsrl'appareil des représentations : Tusage de tentures eu cuir couleur de pourpre, magnificence exagérée au jugement d'Aristote, et de longs et riches vêtements pour les acteurs, comme dans les représentations tragiques. Cet éclat extérieur s'accorde mal avec l'idée de pièces uniquement appropriées aux plaisirs grossiers de la multitude.

Dans notre ignorance de la vérité, il semble assez probable que les goûts luxueux de Gélon et de Hiéron ne furent pas étrangers à cette invention de comédies régulières que rendit possible le talent d'Épicharme et de Phormis. Les parodies mythologiques, aimées des Siciliens et des Italiens, prirent à Syracuse une forme plus digne de figurer dans des fêtes brillantes, sur ce théâtre qui avait

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été magnifiquement construit avant^celui d'Athènes et où devait bientôt paraître la tragédie d*Eschyle; Épicharme opéra seul la même transformation dans ces petites peintures de mœur» bouffonnes dont Mégare Hybléenne avait reçu la tradition de sa métropole, et ainsi se trouva constituée son œuvre dramatique dan» ses deux ordres de sujets. Il résulterait de là que ses comédies., au moins celles qui étaient arrivées à leur perfection et qui étaient restées, avaient été écrites à Syraouse et apparte-* naient à la seconde moitié de sa vie; ce qui est conforme à ce qu'on lit dans Suidas.

En quoi consistait dans Épicharme cette transformation qui de grossières ébauches avait fait des œuvres d'art? Le premier mérite était évidemment celui de la composition. Il fit des pièces régulièrement construites par le progrès d'une action qui se nouait et se dénouait. Avant lui, il n'y avait que des idées comiques, de petites scènes isolées, qui se bornaient à un point détaché d'une légende mythologique ou à un détail de mœurs traité en lui-même, sans rapport avec un sujet plus général ni avec une intrigue dramatique. Tel est bien le sens du seul témoignage ancien que nous ayons sur cette question *, et c'est ce qui nous paraît établi par Grysar dans son étude sur la comédie dorienne.