De Nat. rer. III

peuple*, des petites boutiques, des petites auberges, des échoppes, des tavernes, explique assez le caractère populaire et trivial, le rang subalterne.

Horace interdit aux dieux, aux héros de la tragédie, lorsqu'ils se montrent dans le cadre familier du drame satjrique, de descendre jusqu'à la bassesse de langage de la fabula tabernaria :

Ne quicumque deus, quicumque adhibebitur héros, Regali conspectus in auro nuper et ostro, Migret in obscuras humili sermone tabernas^.

Dans un théâtre comme celui de Rome où des places distinctes étaient assignées aux divers ordres de l'État, il n'était pas extraordinaire que, par une distribution hiérarchique analogue, les mœurs élégantes fussent dévolues à la fabula togatay les mœurs grossières à la fabula taber^ naria. De là, chez la première, une dignité, et même une sévérité qui Ta fait placer par Sénèque', dont j'emprunte l'expression, entre la comédie et la tragédie.

Plus voisin encore de la tragédie devait être ce genre de comédie introduit, sous Auguste, par G. Mélissus, et qui, de la trabée, vêtement des chevaliers, ses acteurs spéciaux apparemment, reçut le nom de fabula trabeata'*.

On ne voit pas qu'au théâtre d'Athènes, démocratique comme la société elle-même, la comédie, sous ses formes successives, Ancienne, Moyenne, Nouvelle, ait connu ces distinctions peu favorables à la vérité et à l'intérêt. Car, dans la vie réelle, il n'y a pas pour les classes, les conditions diverses un tel isolement ; elles se rapprochent, se touchent, se confondent, et de leurs rapports de toutes sortes, reproduits dans les fidèles images de Tart, résulte surtout la variété des incidents, l'agrément des contrastes. A Rome dut arriver ce qui s'est vu chez nous, quand à la

1. Pallida mors aequo puisât pede pauperum tabemas Regumque turres. (Hor. Od. I, iv, 13.)

2. De arte poet., 227. — 3. Eipist. ad lucil. VIII. 4. Sue ton. De illustr. Grammaticis, xxi.

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libre comédie de Molière, qui mettait aux prises la cour et la ville, le noble et le bourgeois, le citadin et le paysan, succéda insensiblement, par la déportation des personnai^es de petite condition dans des genres secondaires, la comédie de bon ton, oii ne parurent plus, au grand détriment du mouvement, de la vie dramatique, de la gaieté, que des gens comme il faut, quelque chose de semblable probablement aux chevaliers de Melissus.

Je m'imagine toutefois qu'au début, bien avant la trop aristocratique fabula trabeata, peut-être même avant la trop démocratique fabula tabernaria , la fabula togata, moins exclusive, eut ses Molières, qui comprirent dans leurs tableaux tout l'ensemble des mœurs romaines, ce que mêlait la vie publique et ne devait pas séparer complètement la vie privée, la belle compagnie en toges blanches, la plèbe en tuniques brunes. Qui ne S3 rappelle dans quelles relations familières un charmant récit d'Horace* nous montre le noble consulaire de 662, l'illustre orateur Philippe, et le crieur Vulteius Menas ?

La tardive nouveauté de la fabula toyata n'avait pas été amenée seulement par l'épuisement du théâtre ; d'autres causes encore avaient contribué à engager la comédie daus la libre voie où Lucilius, ce hardi censeur des vices et des ridicules de la société romaine, avait fait entrer la satire. La démocratie montait sans cesse, sous la conduite de ses tribuns, et avait désormais le pouvoir de protéger ses plaisirs, au nombre desquels était la dérision des grands. Le vice, plus effronté, se produisant audacieusement au dehors, faisait tomber les barrières par lesquelles le protégeait la vie privée, jusque-là murée. La sainteté du mariage, flétrie par des outrages publics, semblait autoriser à peindre autre chose que des aventures de courtisanes. Bon nombre de ridicules, nés surtout du contraste des anciennes mœurs avec la corruption apportée de la Grèce et de l'Asie, s'offraient au pinceau du poète comique, et l'invitaient^ le provoquaient à oser entreprendre