Institut, orat. X, i

3. Epigramm. lxxi. Ausone dans une de ses préfaces nomme Afranius en compagnie de Plaute.

auprès des grands poëtes qui sont restés les maîtres de la scène latine.

On ne peut arguer contre lui de l'omission de son nom dans la liste de Volcatius Sédigitus *, ce critique paraissant n*avoir eu en vue, en composant cette espèce de pléiade comique, que la fabula palliata.

C'est encore ici le lieu de citer Horace ':

La toge d'Afranius eût bien été, dit-on, à Ménandre. Plaute a la rapidité, le mouvement du sicilien Épicharme. Cécilius excelle pour la force, Térence pour l'art. Voilà ceux qu'étudie dans ses écoles, qu'écoule pressée dans ses théâtres trop étroits la puissante Rome; voilà ses poëtes, du vieux Livius jusqu'à nous.

Dicitur Afrani toga convenisse Menandro ;

Plautus ad exemplar Siculi properare Epicharmi ;

Vincere Gaecilius gravitate, Terentius arte.

Hos ediscit, et hos arcto stipata theairo

Spectat Roma potens; habet hos numeratque poetas

Ad nostrum tempus Livî scriptoris ab aevo.

Si ces vers, suspects à bon droit d'ironie, ne peuvent être précisément considérés comme l'expression du sentiment particulier d'Horace, ils témoignent du moins de l'estime qu'on avait toujours faite jusqu'à lui d'Afranius, ainsi que des autres poètes comiques en compagnie desquels il est nommé. Nous y apprenons en outre que, comme eux, il n'avait pas cessé d'occuper la scène.

On le jouait encore au temps de Néron, témoin ce que raconte Suétone 'de Tassez étrange représenlation qui fut alors donnée de la pièce du vieux poète intitulée V Incendie, On y avait ajouté, pour la rajeunir^ un agrément d'un goût quelque peu grossier, le pillage de la maison incendiée par les comédiens, à litre de gratification.

Bien que traitant des sujets directement empruntés à la société romaine, Afranius, comme ses prédécesseurs Titinius et Atta, ne laissa pas d'imiter encore les Grecs. La comédie latine, en passant du pallium à la toge, n'avait

1. A. Gell. Noct. attic. XV, 24. — 2. Epist. II, i, 53 sqq. 3. Ner. XI.

3i0 ANCIENNE COMÉDIE LATINE.

fi:uère changé que de costume, et c'est peut-être ce qu'indique malignement le vers d'Horace :

Dicitur Afrani toga convenisse Menandro.

Cicéron avoue quelque part * que lorsqu'il rencontre chez les philosophes grecs quelque passage qui peut s'adapter à son œuvre, il ne fait pas difficulté de l'y transporter', en usant avec ses maîtres aussi librement qu'Ennius avec Homère, Afranius avec Ménandre. Afranius avait fait pour son compte le même aveu dans des vers de ses Compitaliay du prologue de cette comédie, probablement, dont semble s'être souvenu Cicéron, et qu'a rappelés Macrobe'^ :

Fateor, sumpsi non ab illo modo,

Sed ut quisque habuit conveniret quod mihi, Quod me non posse melius facere credidi , Etiam a latino

H s'y reconnaissait redevable à Ménandre et k d'autresencore, même parmi les Latins, moins scrupuleux à cet égard, ou plus sincère que Térence, lequel proclamait ne rien devoir qu'aux Grecs *.

Quels étaient ces Latins à qui Afranius payait franchement, noblement, sa dette de reconnaissance? Cicéron nomme le chevalier romain, G. Titius, auteur de tragédies aussi bien qu'orateur, comme un aulre personnage du même temps, G. Julius César Strabon* 11 avait transporté dans ses pièces la finesse piquante, argutias, l'urbanité voisine de Tatticisme qui caractérisaient ses discours, et par cesqualités, peu tragiques, excité assez naturellement l'émulation d'un poète comique tel qu' Afranius, écrivain très-