Macrob. Satiirn. II

2. « .... Labérius.... moritur. Publius mimographus, natione Syrus, Romae scenam tenet. »

3. La liste de M. Ribbeck en comprend quarante-quatre : Alexaudrea, Anna Perenna, Aquœ caldœ, Aries, Augur, Aulularia (?), Bclonistria, Cacomnemon, Cxculi, Cancer, Carcer, Catularius, Centonarius , Colax, Colorator, Compilolia, Copliinus, Cretensis, Epliebus , Fullo, Gain, Gemelli, Hctxra, Imnqo, Lacus Avernus, Late loipienteSy Marins {?), Natal, Nfcyomantta, Nupliœ, Parilia, Paupertas, Piscator, Restio, Salinator, Saturnalia, Scylax, Sedigitus , Sorores, Staminariœ, Stricturœ, Taurus, Tusca, Virgo.

détails de la vie romaine, et par exemple de ces fêtes publiques où le mouvement tumultueux du petit peuple devait offrir au mime, comme à Vatellaney comme auparavant à la fabula taharnariay le modèle de tant d'incidents et de personnages comiques. Labérius avait fait, après Afranius, des Compitalia; il avait fait aussi des Saturnalia, et peut-être faut-il encore ajouter à ces deux pièces son Anna Perenna. Quel en pouvait être le sujet? Etait-ce l'aventure romanesque de la sœur de Didon venant chercher un refuge en Italie et troublant, par son arrivée imprévue, le paisible ménage d'Enée et de Lavinie, aventure si agréablement racontée par Ovide*, si froidement, en plagiaire malheureux d'Ovide et de Virgile, par Silius Italiens^? Etait-ce ce qu'on lit aussi chez Ovide ^, la mésaventure du dieu Mars joué par une autre Anna? Dans les deux cas eût été de mise, assurément, ce tour plaisant que la comédie latine, aussi bien que la comédie grecque, donnait volontiers à la fable, même épique et tragique. Il est possible cependant que le sujet cherché ait été tout simplement la fête bachique, grivoise, passablement licencieuse, célébrée par la plèbe romaine sur les bords de l'Anio, en l'honneur d'Anna Perenna. La description qu'en a faite Ovide en tête de ces deux récits (j'ai eu précédemment occasion de la citer*) suppléerait alors pour nous, par une sorte de programme en vers ^ charmants, au mime malheureusement perdu de Labérius. D'autres mimes, non moins regrettables, empruntaient leurs sujets, et quelquefois leurs titres, à ces réunions plus mondaines des eaux thermales, où les ridicules ne manquaient pas davantage, et, par leur renouvellement annuel, pouvaient défrayer bien des générations de comédies. A l'exemple d'Atta, Labérius avait composé des Aquse caldse. Si, comme le veut Bothe, le mot Belonistria devait se traduire, s'interpréter par Balaneutria, BaXaveuxpia, femme employée aux bains, Labérius aurait encore traité sous ce titre un sujet analogue. Pourquoi même son Lacus Avernus,

1. Fast. III, 523 sqq. — 2. Punie. VIII, 39 sqq. 3. Ibid. 675 sqq. — 4. Voyez plus haut, p. 314; 315.

malgré les idées m}'lhologiqnes qu'un lel litre réveille, n'aurait-il pas été simplement pour lui un des buts de promenade, un lieu de rendez-vous des baigneurs de Baia? 11 était question, dans la pièce, d'intrigues amoureuses; nous le savons par une vieille et insolite expression qu'y a notée Aulu-Gelle*, mulier amorabunda.

La vie domestique a elle-même continué de fournir h Labérius, ainsi qu'à ses prédécesseurs, son contingent de sujets et de titres : une pièce intitulée Natal, d'autres qu'il a appelées, comme Afranius, Sorores, et comme Novius, ou peut s'en faut^, Gemelli, comme Pomponius, Nuptix. Mêmes ressemblances pour la plupart des autres titres. Il a dû mettre en scène, comme Pomponius et Novius, des paysans dans son Aries^ son Taurus; des gens de métier dans d'autres, Coloralor, Fullo, Piscator, RestiOy Salinator, Staminarise. L'Augur d'Afranius, celui de Pomponius, ne l'ont pas empêché de donner pour litre à un de ses mimes le nom du même personnage, et de le faire encore agir, lui ou quelque autre de même industrie, dans sa Necyomantia, Il s'est quelquefois contenté, comme on avait fait auparavant, pour toute désignation, d'un nom propre, si Marins est un titre authentique; d'un surnom ou d'un sobriquet, Sedigitus; d'un nom de pays, Alexœndrea, CretensiSf Galli, Tusca; d'un mot indiquant quelque lieu particulier Carcer^ ou quelque objet matériel, Aulularia, Cophinus. Nommons en dernier, comme pendant au Morlis et Vitse Judicium de Novius, ce titre abstrait Paupertas.

Les fragments de Labérius témoignent eux-mêmes de la conformité du mime avec Vatellane et d'une conformité fâcheuse: même immoralité dans les sujets, qui sont de préférence des vices honteux, de graves désordres domestiques, des adultères, jusqu'à des incestes ' ; même cynisme dans l'expression, même recherche des mots obscènes, ou simplement des mots sales.

Par un contraste singulier, dont Pomponius et Novius

1. Noct. attic. XI, 15. — 2. La pièce de Novius est intitulée Gemini. 3. Labérius. Belonistria : « .... Domina nostra privignum suum amat einictim. » Non. v. Ef(U.tim. 0. Ribbeck, p. 239.

nous ont offert l'analogue et qui ajoute à la ressemblance du mime et de Yatellane un dernier trait, celui oa mélange^ qui leur est commun, de l'extrême grossièreté et de l'élégance, d'une élégance raffinée, le peu que nous pouvons lire de Labérius dénote un style fort étudié, fort travaillé, précieux j usqu'à l'aff'ectation. Aulu-Gelle a tout un chapitre * sur Tarchaïsme, le néologisme, la hardiesse populaire et triviale qui caractérisaient sa manière; il y donne de curieux exemples de ces trois sortes de recherche qu'il poursuivait à la fois. Le critique ne laisse pas de citer ailleurs, avec éloge', un passage où Labérius s'est montré assurément bien prétentieux. On contait de Démocrite qu'il s'était volontairement privé de la vue pour être moins distrait de ses méditations. Labérius, changeant un peu l'anecdote pour sa commodité, en tirait cette comparaison qu'il mettait, sans beaucoup de vraisemblance, dans la bouche d'un vieil avare affligé des désordres et des prodigalités de son fils :

Démocrite d'Abdère, ce philosophe physicien, tourna la face d'un bouclier vers le lever d'Hypérion, afin de faire pénétrer dans ses yeux émoussés les traits éclatants de l'airain. S'il émoussa ainsi en lui l'organe perçant de la vue, s'il se priva de la lumière, c'était pour ne point voir prospérer de méchants concitoyens. Ainsi moi-même je veux que l'éclat dont resplendit l'argent éblouisse la fin de mon âge et dérobe à ma vue la prospérité d'un vaurien de fils.

Democritus Abderites physicus philosophus Clipeum constituit contra exortum Hyperionis, Oculos effodere ut posset splendore aoreo. Ita radiis solis aciem efTodit luminis, Malis bene esse ne videret civibus.

Sic ego fulgentis splendorem pecuniae Volo elucificare exitum aetati meae, Ne in re bona esse videam nequam filium*.

De tels vers, contemporains par le goût, comme par la

1. Noct. attic. XVI, 7 : «....Verba fînxit praelibenter.... multaque alla hujusmodi novat; neque non obsoleta quoque et maculantia ex sordidiore vulgi usu ponit.... » (Cf. Tertiill. de Pallio, I.)

2. A. Gell. ibid. X, 17 : « .... Versibus quidem satis munde atque graphice factis.... non inconcinniter.... »

date, de la poésie tourmentée des Satires Ménippées de YarroD, sont bien loin da beau naturel inauguré dans le même temps par Lucrèce et par Catulle»

Le rival de Labérius n'aurait pas écrit autrement s'il était vrai qu'on dût le regarder comme l'auteur des vers de même caractère que lui attribue le Trimalcion de Pétrone*, pesant dans sa balance Gicéron et Publius Syrus, déclarant le premier plus éloquent, disertiorenif et l'autre plus distingué, honestiorem.

Le luxe, du souffle de sa gueule dévorante, a tout flétri dans la cité de Mars. Pour le plaisir de ton palais, on nourrit, enfermé, le paon, revêtu du manteau babylonien de son plumage doré; pour toi aussi la poule de Namidie, le coq eunuque; la cigogne elle-même, cet hôte aimable venu des terres étrangères, cet oiseau aux mœurs pieuses, aux pieds effilés, à la voix émule des crotales, cet exilé des hivers, ce signe avant-coureur de la tiède saison, dévouée à ton intempérance, fait son nid dans ta marmite. Pourquoi la précieuse perle de l'Inde, pendant à triple étage ?... Est-ce pour que la dame romaine, le cou paré des dépouilles de la mer, s'étende, sans retenue et sans honte, sur une couche étrangère? Pourquoi la verte émeraude, ce rare et coûteux cristal? A quoi bon souhaiter les feux du rubis carthaginois ? Pour étinceler? Mais l'honnêteté est une escarboucle. Est-il bien qu'une jeune épouse n'ait de vêtement que le vent tissé en étofi'e, qu'elle s'expose nue sous le brouillard transparent de sa robe de lin?

Luxurias rictu Martis marcent mœni Tuo palato clausus pavo pascitur Plumato amictus aureo Babylonico %