Trad. de Th. Gaillard, 3" édit

lequel on comprend un autre poème, s^s Pronostics, Aioayjueïa : le premier lire de deux ouvrages d'Eudoxe, selon Hipparque, un de ses commentateurs, et composé, dit-on, à la demande d'Antigone Gonatas; le second, fruit en partie de ses propres observations jointes à ce qu'il avait emprunté à des vers d'Hésiode, à la météorologie d'Aristote, au livre de Tbéophraste sur les signes des vents, à d'antres écrits aujourd'hui inconnus. Donnons des Phénomènes une courte analyse qui fasse connaître sur quelle matière s'est exercé le talent poétique de Gicéron.

Après une invocation assez noble à Jupiter, le père des hommes, qui préside à leurs travaux et qui les y appelle par les signaux éclatants qu'il a répandus dans le ciel, Aratus s'adresse aux Muses et les prie de le soutenir dans le dessein qu'il a formé de chanter les astres (v, 1-18). Il entre sur-le-champ en matière et parcourt les diverses constellations, déterminant la place que chacune d'elles occupe dans le ciel, rappelant son oi'igine mythologique, retraçant le nombre, la disposition, le plus ou le moms de clarté des étoiles qui la composent, indiquant l'heure à laquelle elle brille, la saison oia elle se montre et les travaux dont elle ramène l'époque (v. 18-467). On comprend que cette marche, commandée par le sujet, n'a rien de poétique et qu'elle doit fatiguer par sa sécheresse et sa monotonie. Ce défaut est plus sensible encore dans la dernière part'e du poëme où l'auteur, après avoir passé en revue les constellations, s'occupe des cercles qui les comprennent et qui partagent la sphère (v. 467-732).

C'est là, on en doit convenir, la disposition d'un traité, bien plus que d'un poëme ; mais ce qu'elle a de prosaïque est compensé par l'habileté de la versification, par de l'harmonie, de l'élégance, un tour ingénieux, une expression spirituelle. La description des constellations offrait à la poésie une matière la plupart du temps rebelle; Aratus en a triomphé avec bonheur; il a su, prenant au sérieux des dénominations empruntées à des êtres, à des objets de l'ordre physique, k des personnages de la Fable, le Dragon, le Ghien, le Lièvre, Orion, la Vierge et tant d'autres, revêtir cette

matière si peu favorable d'une forme sensible et en quelsorte vivante, l'égayer par des allusions et même des récits mythologiques. Enfin, à ces éléments d'intérêt, il a quelquefois ajouté d'agréables digressions morales. On peut trouver que Quintilien, qui du reste Ta loué ailleurs en le citant*, lui a rendu bien strictement justice par cette appréciation :

Aratus a traité un sujet sans mouvement, sans variété, qui ne fournissait rien à la passion, point de personnages qu'on pût faire agir et parler. Il suffît toutefois à la tâche à laquelle il s'est réduit.

Arati materia motu caret, ùt in qua nulla varietas, nullus afîectus, nulla persona, nulla cujusquam sit oratio; suffîcit tamen operi oui se parem credidit'*.

Un savant astronome, M. Delambre, dans sa notice sur Aratus^ met les Pronostics bien au-dessous des Phénomènes . Il n'y voit qu'un recueil d'erreurs populaires tout à fait indigne d'intérêt. Cela peut être vrai pour la critique scientifique, mais non pas également pour la critique littéraire. Ces superstitions que la science a le droit de dédaigner, prêtaient fort à l'art de décrire et ont quelquefois inspiré Aratus assez heureusement * pour élever le talent de Gicéron, provoquer l'émulation de Varron d'Atax, fournir même, aussi bien que les vers de ces deux imitateurs, quelques traits à Virgile dans le beau passage des Géorgiques^ où sont énumérés les signes de la tempête. Mais, ces traits empruntés, la supériorité de l'exécution les a rendus propres à Virgile; jetés confusément par le poète grec, ils sont distribués avec art par le poète latin ; ils forment dans sa composition un tableau à part, qui a son ensemble, sa gradation, son effet général; enfin ils no sont point le sujet, tout descriptif, mais seulement un épisode d'un poème vraiment didactique