Ad fanuL, X, 32. —2. P. 20 et suiv. —3. De Senect, ,xiy

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LES ANCIENS POETES LATINS

LIVIUS ANDRONICUS ET NÉVIUS

dénoûraent heureux. N'omettons pas ce que cet inte'rêt contenait de personnel au pocîe, qui, dans ce qu'il devait raconter, avait été témoin et acteur, et ne négligea pas de le dire*. A quel endroit de son poème, au début ou dans la conclusion ? On ne le sait pas ; on ne peut pas le savoir ; peu importe d'ailleurs : c'est une question que, comme tant d'autres soulevées à plaisir, une critique trop curieuse a subtilement discutée*.

Chanter des choses que Ton a vues, auxquelles même on a pris ^art, est sans doute favorable à l'inspiration, mais ])résente aussi des inconvénients. Les faits n'ont pas encore reçu du temps ce lointain qui les agrandit ; le travail de l'imagination n'a pu y ajouter encore le merveilleux nécessaire à la poésie épique. Un poème qui les retrace si près de leur date, ne peut guère être qu'une sorte d'histoire en vers, nécessairement exposée à suivre trop fidèlement l'ordre et le détail des événements, à se piquer de l'exactitude prosaïque des annales. Que fera l'annaliste poète pour retrouver cette grandeur merveilleuse, cette liberté d'allure que repousse le caractère historique de son œuvre, et que réclame son caractère poétique ? Il remontera, par des récits rétroactifs, aux lointaines et légendaires origines. Ainsi ont procédé dans leurs compositions, début de l'épopée latine, Névius et Ennius. L'histoire et la fable, qu'ils avaient ainsi rapprochées, juxtaposées, se sont ensuite séparées dans deux sériesde poèmes, les uns tout historiques, les autres tout fabuleux, jusqu'au moment où Vngile en a opéré l'heureuse conciliation dans son Enéide^ poème de sujet mythologique, mais qui, par des perspectives habilement ménagées, fait apparaître ti tout instant le passé réel de Rome, et même son état présent. La querelle de Rome et de Garthage, par exemple, s'y agite déjà entre deux déesses rivales, Vénus et Junon ; elle se lie comme une conséquence lointaine aux malheureuses amours d'Énée et de Didon ; Annibal est même annoncé comme son futur